使节源自汉代，沿用至今。汉代使者所持的节由皇帝授予，是国家的象征，无论在异国还在地方都代表着汉天子的意志。汉庭派往匈奴等处的使者，派往各地诸侯王的使者，都代表着国家的利益。西汉武帝时期不断出兵征伐匈奴，一扫建国初期的耻辱，收河套地置郡县。匈奴被打趴在地，不敢轻易动兵，连以往每年南下掠夺的惯例也取消了。匈奴和汉朝很有默契的互派使节侦察，匈奴怕汉朝再来攻打，汉朝是单纯监视匈奴动向。匈奴前后扣留汉使者前后十余批人，汉朝也随之全数扣押。

匈奴新单于且鞮侯即位，恐惧受到汉朝攻击，于是将扣留的人全送归汉，还说汉天子是自己的长辈。汉武帝非常高兴，命人持节将扣留的匈奴人送回，顺便去匈奴王庭慰问新单于，而持节之人名叫苏武。苏武带去礼物，且鞮侯单于却表现得愈发傲慢。适逢匈奴王庭内部缑王与虞常等谋反，意图绑架单于母阏氏投奔汉朝。虞常在汉朝的时候，与苏武属官张胜有旧，就商量着一起。张胜一听还有这好事，没和苏武商量就答应下来，还赠予大量财物。

一个月后匈奴单于外出打猎，缑王与虞常起事前，一人趁夜逃往单于子弟处。就这样，他们的叛乱不费吹灰之力的被单于子弟平定，这时张胜才对苏武说明情况。苏武认为自己一定会受牵连，自己作为使节受侵害有辱国威，就自杀了，不过还是被救回。且鞮侯单于回王庭后大怒，派人审问谋反之人，最后他们将张胜供出。匈奴想侮辱汉朝，就派出使者劝降苏武，但苏武哪愿意。

单于使者软硬兼施，使出浑身解数也没用。且鞮侯单于看苏武如此，就恐吓要杀了他。不料苏武冷笑几声，不慌不忙说道：“南越国曾杀汉朝使者，最后被汉朝消灭，置南越领土为汉朝的九个郡；大宛国王曾杀汉朝使者，大宛最后被汉朝消灭，国王的人头也被悬在长安北门示众；朝鲜曾杀汉朝使者，立即就被灭国了。现在匈奴也想落得这样的下场吗？你明知我不降，就是要杀我，令汉军出征，匈奴的覆灭就从我开始吧。“

这三个血淋淋的例子摆着，匈奴单于也知道，害怕匈奴和自己最后也这种下场，愣是不敢动手。一个使节，用这样的话威胁敌国，敌国还怂了。苏武说杀吧，杀了我一个，天诛立降，匈奴国灭，你的人头也将挂在长安北门。苏武这样威胁，匈奴人就是不敢真杀他，只是将他关起来不给食物。最后匈奴单于下令将他流放北海（今西西伯利亚）放羊，就是没弄死他。苏武不是汉朝重臣，他就是一个使节。

十八年后苏武历经千辛万苦，重回大汉故土。而许多年之后，强横一世的匈奴终于投降。汉宣帝追忆往昔功臣良将，情不能已，立苏武于麒麟阁。麒麟阁尊有十一功臣，画像供后人瞻仰。苏武，作为第十一个，也是最后一个登阁者，此为西汉为人臣荣耀之最。