抗战爆发后，中国军民奋勇抗敌，与日军浴血奋战，给予了侵略者沉重打击。但由于旧中国长期积贫积弱，国力军力与日本差距很大，再加上国民党内部矛盾不断，军队装备差，兵员素质低，因此在抵抗侵略的同时，己方损失惨重，大片国土丢失。

据国民党战后统计，国军与日军战损比高达8：1。正因如此，日本在抗战中多次口出狂言，3个月要占领中国。而国人在如此惨烈的损失面前，怒不可遏，又十分憋屈。不过，这种让国人郁闷的状况随着战事不断发展，在逐渐改观。抗战第7年，国军终于打出了一场漂亮妆，沉重打击了日军不可一世的嚣张气焰，让国人扬眉吐气，大长志气。

1944年，日军为改善太平洋战场上节节败退的颓势，发动了旨在打通西南大陆交通线的豫湘桂战役，日军称这次作战是太平洋战争爆发后规模最大的一次一连串的大军作战。6月18日长沙沦陷，日军分三路南进，集结重兵进攻衡阳。作为豫湘桂战役的重要阶段，日军把进攻衡阳称为“一号作战”。按他们战前的预计，至多3天内便可攻占衡阳，进而控制周边地区，继续实施战略意图。

此时，驻守衡阳的是国民党第九战区第二十七集团军的第十军，兵力共有1.8万人，军长叫方先觉，黄埔军校第三期高材生。在抗战前期，方先觉就已经指挥第十军与日军交手数次，都取得了不俗的战果。此次面对日军5个师团约11万以上的兵力，方先觉毫无惧色，斗志昂扬。

1944年6月23日，日军向衡阳打响了第一枪，日机对衡阳城狂轰滥炸，城内囤积的粮弹，多被焚毁。方先觉迅即指挥第十军进行反击，抗日将士们士气高扬，誓与阵地共存亡，英勇搏战，寸土必争，多次击退日军攻势，给日军造成了极大损伤。而第十军也损失严重，连杂兵夫役亦抽调投入第一线战斗，轻伤者自愿重返第一线，伤势不轻但能行动者，自愿留在阵地，宁愿以激烈的战斗麻木自己，同仇敌忾、前仆后继，直到阵地全毁，伤亡率高达90%，状况极为惨烈，为中华民族反侵略战争史册写下了最悲壮的一页。

在作战中，国民党空军两次向衡阳城内投下蒋介石的手令，令方先觉坚守待援，但日军拼力堵截支援衡阳的中国军队。经过一个多月的苦战，中国守军17000多人中，阵亡5000多人，其余全部带伤；击毙日军29000多人，打伤31000多人。衡阳保卫战的第37天，8月7日，第十军弹尽粮绝，无兵可战，方先觉向蒋介石发出最后一电：“敌人今晨由北门突入以后，再已无兵可资堵击。......此电恐为最后一电。来生再见！”8月8日，衡阳沦陷。

此役，方先觉虽败犹荣，是中国抗战史上以寡敌众最成功的战役，被誉为“东方莫斯科保卫战”，也是日本战史中记载的唯一一次日军伤亡超过我军的战例。日本战史称：此役“牺牲之大，令人惊骇”，是“苦难的战役”。日本本土朝野为之震动，东条英机引咎辞职，内阁垮台。1946年12月，国民党批准衡阳为全国唯一的“抗战纪念城”，随即抗战名城衡阳名扬四海！