提起曹汝霖，人们最先想到是卖国贼三个字，当年当年最著名的事件就是在五四运动中火烧赵家楼，这赵家楼就是他曹汝霖的住宅，当年由于在北洋政府中担任要职的曹汝霖和日本签订了大量的卖国条约，出卖中国的利益。愤怒的学生就点燃了曹汝霖的住宅，曹汝霖在中逃出了自己的住宅，这才避免了被烧死的悲剧。

而不久之后，在北洋政府中担任职务的他，也被段祺瑞罢免了官职，日本全面侵华后，曹汝霖成为了日本重点游说的对象，当时的日本特务头子土肥原贤二曾经到曹的府上，“情真意切”的劝说其担任北平日伪政府的高官，被五四运动整怕的曹汝霖，拒绝道“我父亲已经去世多年了，现在只有一个八十岁的老母在家，她需要儿子陪伴在身边养老送终，我也答应她老人家再不踏进官场半步，同时我本人也有心血管疾病，心脏也不好，以我这体弱多病的身躯是真的不能担任你们的要职，还是希望你能另请高明啊。”看着曹汝霖一副可怜处处的样子，这土肥原贤二也不好在继续邀请，于是就回去了。

不久之后北平特务机关又派人来劝说曹汝霖担任官职，同样被他回绝了。在经过一批又一批的劝说之后，最后汉奸王克敏提出一个有名无实的伪政府顾问职位，看着这个职位并不是必须得给日本人服务，这曹汝霖才勉强的答应了。后来曹汝霖在回忆录里写到“之所以答应这个事，就是因为这个职位是只吃皇粮不办事的，既不得罪日本人，也不为日本人办事，有名无实。”

后来日本对华政策越来越严，日本军方的活动在中国的活动越来越猖獗，日本军方想利用曹汝霖的名声，于是让曹汝霖担任更多的职位，而且是一些实质性的职位，可是曹汝霖只愿意担任伪北平自来水公司董事会主席等名誉职位，这引起了日本人的不满意。后来看日本人不高兴了，曹汝霖才担任了一些重要职位。

不过晚年的曹汝霖毕竟也看开了许多，尽管是出任伪职，但是同时他利用自己的职位，也尽力帮助地下抗战人士，当年辅仁大学的几名学生被逮捕，曹汝霖亲自去和冈村宁次交涉，用自己的人格担保这几个人不是抗日分子，经过半年的努力终于营救了他们，后来还营救过不少国民党军官，因为这还一度引起日本人的怀疑。

抗日战争胜利后，曹汝霖以汉奸罪被逮捕，但是当时不少国军人员联名上书请求释放曹汝霖，不久在戴笠调查清楚后，亲自去曹汝霖府上道歉，同时表彰其在抗日期间所做的贡献