“文革”蒙难后，刘海粟大师由阴暗潮湿的“牛棚”地下室回到自已的旧居。他宠辱不惊，闭门谢客，以滴水穿石的精神，临摹古画、古帖不下千幅。八月酷暑，大师挥汗临摹唐人《五牛图》，几可乱真。

大师的一幅《牧牛图》，以大篆笔法，又以张旭大草之意，仅仅几笔就把一条秋耕后的水牛再现在六尺宣纸上。卧牛两肩由于负重，毛己脱落，此时却蜷曲前腿，歪头斜眼朝着一只老麻雀，相对无言。牛背后伏着小牧童，似醒未醒地眯着一对小眼与观众相视。牛的蛮劲、野性都被他的憨态所淹没了。刘大师说：“今吾所作之牛是江南水牛，牛懂感情，我今日写了一幅真情感给世人。”

在大师身负重压之时，自喻“我就是一条把一生献给艺术的‘老水牛’啊”。当时，“南刘北徐”一个画马不套笼头，一个是画牛不穿鼻子，一牛一马南腔北调，占尽世纪之风骚。