锦衣卫是明朝的特殊机构之一，他是朱元璋创立的，明朝人谈它色变。它原来只是皇帝的亲军二十六卫之一，它在皇帝出行时负责保卫，它还是仪仗队，上朝时掌管礼仪，锦衣卫成员身着飞鱼服，佩戴绣春刀。因为职任重大，又是皇帝身边的人，渐渐成了皇帝的耳目，负责打探情报和惩处大臣。

锦衣卫只听皇帝指挥，最高统帅为指挥使(正三品)一人，下设同知、佥事丶镇抚各二人，千户十四人。

锦衣卫负责侦查大臣们的行动并随时报告皇上;掌管“廷杖"，负责惩处违反皇帝意志的大臣。洪武年间，锦衣卫一旦上门，大臣们会收拾好衣物，和亲人告别，然后黄鹤一去不复返。

锦衣卫还负责收集军事情报、策反敌方高级军官，在万历朝鲜之战中，锦衣卫战功卓著，为军方收集了大量日军情况。

锦衣卫可绕过司法机关，自己抓捕犯人，并独立审判。在逮捕犯人时，锦衣卫指挥使会发给“驾帖"，就是明朝的逮捕证。锦衣卫持此物抓人不受任何人阻拦，如遇反抗，格杀勿论。由于锦衣卫拥有超越一切的权力，刑部、大理寺见到锦衣卫也要避而远之。

锦衣卫还有自己的监狱一“诏狱"，所关之人不是大忠大善就是大奸大恶。

胡惟庸、蓝玉案使锦衣卫名声空前。锦衣卫是皇帝的御用工具，作为这一机构的创立者深刻认识到特务政治的危害，它的存在是对国家法律的约束性、权威性的最大挑战，在洪武二十六年，撒锦衣卫，所有司法审判行为交司法机关执行。

老朱还当众焚毁锦衣卫刑具，以示永不重设之意。但后代子孙重开后不再撒销，后来还增加了东厂、西厂特务组织。