匈奴冒顿单于即位前，曾在月氏做人质，其实这是他父亲的借刀杀人之计。因为他父亲想让自己宠爱的后母的儿子继承单于位子。所以，冒顿到月氏不久，他父亲就发兵攻打月氏。此举果然激起月氏的愤怒情绪。月氏看到匈奴毫无诚信可言，就决定杀掉冒顿。在危急关头，冒顿抢了一批月氏的千里马，骑上它逃归匈奴。

到家之后，父亲觉得这孩子挺不简单，很有勇敢精神。在崇尚武力的匈奴风俗中，觉得杀掉一个勇士有点可惜。于是就就放弃了原先除掉他的打算，让他带兵。

冒顿制定了严格的纪律要求，训练士兵非常严酷。他制造了一种会鸣叫的箭——鸣镝。以鸣镝为号令，凡是鸣镝所射之处，所有的箭都必须射向那里，违令者斩。

他将鸣镝射向自己心爱的战马，有几个战士犹豫了，没有敢发箭。冒顿一跃而起，当场砍杀了这几个战士。他又将鸣镝射向自己最心爱的妃子，凡是犹豫不决的都被他立即处死。

经过长期的近乎血腥的训练，将士们已形成了本能的对军纪的绝对服从。后来，他又将鸣镝射向父亲的战马，将士们随鸣镝万箭齐发，战马被万箭穿身。

在一次随父亲外出狩猎的时候，他将鸣镝射向了自己的父亲，将士们随着鸣镝发箭，活活射死了老单于。随后，他杀掉了自己的后母和差一点给自己造成威胁的弟弟，镇压了胆敢不服从自己的大臣，登上了单于的宝座。

这个生猛的单于，后来还差一点活捉了汉高祖刘邦。