1949年10月1日，新中国在北京举行了隆重的开国大典。除了毛主席正式宣布新中国成立之外，开国大典还举行了升国旗、鸣礼炮、阅兵等重大活动。有意思的是，开国大典上的二十八响礼炮却引发外国人各种各样的瞎猜。

按照世界鸣放礼炮的惯例，鸣放礼炮次数越多所代表的意义越隆重，但鸣放礼炮次数最多一般也只有21响。可是新中国的开国大典却鸣放了二十八响礼炮，这明显不符合国际惯例的做法自然引发外国人的各种猜测。

美国有些人认为之所以鸣放了二十八响礼炮，是因为“廿（二十）”和“八”合起来正是“共”字。另外，毛主席名字的笔画数（繁体字）一共二十八画，还曾用过“二十八画生”的笔名。所以二十八响礼炮是代表共产党和毛主席。

苏联有些人认为之所以鸣放了二十八响礼炮，是因为中国古代天文学有“二十八星宿”的观点，而毛主席领导下也有二十八位开国元勋。所以二十八响礼炮是向以这二十八位开国元勋为代表的人民群众致敬。

英国有些人认为1949年是毛主席妻子杨开慧牺牲二十八周年。而且毛主席与杨开慧相恋时，杨开慧正是“二八之龄”。两人结婚的时候，毛主席二十八岁。杨开慧牺牲时也是二十八岁。所以二十八响礼炮是为了纪念杨开慧。

日本有些人则认为英国人的观点纯粹是胡说八道，毛主席岂是如此“儿女情长”之人！他们认为“二”代表了《周易》中的“阴阳两仪”，而“八”则代表了《周易》中“八卦”。二十八响礼炮是代表了阴阳八卦所蕴含的天地之道。

1972年，美国总统尼克松专门向周总理请教“二十八响礼炮”的由来。周总理表示二十八响礼炮确实是毛主席决定的，自己也没问原因。不过周总理认为1949年是党成立二十八周年，二十八响礼炮应该表达的就是这个意思。

实际上在开国大典筹委会起草的《鸣放礼炮说明》中就明确提到二十八响礼炮代表党成立二十八年。而这份文件是毛主席亲自阅读和批准后才正式实施的，所以可以推测毛主席是同意二十八响礼炮代表党成立二十八年的。