清朝咸丰八年(1858)，此时的清朝内有天平天国运动，外有西方列强虎视眈眈，可谓是内忧外患岌岌可危。在清政府全力镇压天平天国之际，英法联军趁机挑起战争，攻占了大沽口并侵入天津城郊，扬言要进攻北京。在英法联军的一再威逼下，清政府被迫接受英国条件，于6月26日正式签订了《天津条约》。

《天津条约》第51款，内容很简单，就是禁止中国不得再使用一个汉字。到底是一个什么样的汉字使得英国人要专门列一个条款禁止呢？

这个便是“夷”字。《天津条约》第51条写到：“嗣后各式公文，无论京外，内叙大英国官民，自不得提书‘夷’字。说到这个“夷”字，那时候的外国人应该比较厌恶的。

清朝自认为中国是世界的中心，享有“天朝上国”的美誉。高高在上，不承认与别国平等。来到中国的外国人必须以藩属自居并尊崇中国为上邦，且称外国人为夷商，夷人。公告，报刊，书籍等等无一例外的使用“夷”字来称呼外国人。

“夷”是古代对东方少数民族的称呼，带有歧视和侮辱性。翻译成英文是“barbarian”， 意思是“野蛮人、原始人、无教养的人”。而当时英国殖民者习惯以绅士或文明人自居，把殖民地里的人称为野蛮人。有时候，他们也把中国人称为“barbarian”，意思的顽固不化，思想落后等等。

中国人把他们当成野蛮人叫个不停不是反过来了吗？所以打了胜仗之后，立马强制中国不能再使用“夷”字。后来慢慢的用“洋”字代替，称“洋人” “西洋人”，外国人的货物叫做“洋货”，如“洋枪”“洋火”等等，在背后骂人就叫做“洋鬼子”。再到二战结束后直接称 “外国人”，改革开放后，又流行叫做“老外”，沿用至今。

中国人对外国人称呼的变化，“夷” 改成“洋”，看似普普通通，背后却是令人痛心疾首的血泪历史。