刘邦带领大家一起逃亡,为了防止被人发现,他们白天休息,夜晚赶路,就这样走了几天。
一天夜晚,刘邦等人喝过酒,带着酒意趁月光在山中的沼泽地走着。因为对道路不熟悉,刘邦先派了一名较机警的人到前面探路,其他人则在后面跟随着。不久,探路的人慌慌张张的赶回来说:“不好啦,前面有一条大蛇盘踞在小路上,看样子我们是过不去了,大家还是回头找另一条路吧!”刘邦微微有些醉意,听说有条蛇挡了他们的路,就生气的说:“男子汉大丈夫出门,难道还怕一条蛇吗?”他叫人拿来一壶酒,猛喝了几口,接着拔出身上的佩剑,雄赳赳气昂昂的走向前去。探路的人胆战心惊的跟在后面指路,刘邦则在前面大踏步的走着,浑身充满英雄胆气。
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没走不久,刘邦就来到大蛇盘踞的小路上,那条大蛇果然很可怕,他横在路中央,眼睛发着绿幽幽的光,还张着大嘴巴,不断吐着蛇信子,发出嘶嘶的怪叫。刘邦看到大蛇停下了脚步,他先定了定神,深深吸了一口气,然后握紧剑把,猛的冲上前去,对准大蛇的心脏部位一阵猛戳。大蛇遭到奇袭,立刻伸着受伤的身子反抗,只见大蛇张开嘴,那硕大的毒牙直伸过来,令人毛骨悚然。说时迟,那时快,刘邦手起剑落,一剑向大蛇的嘴巴削去,这一剑使足了力气,大蛇嘴巴被切成两段。刘邦又上前对准大蛇身子又劈又砍,结果大蛇被它劈成几段,死了。
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刘邦杀死大蛇后,感到精疲力尽,一会儿他觉得酒意上升,头脑晕晕乎乎的,就独自穿过小径向前走去,走了几里路后,就卧倒在路边睡着了。跟随刘邦后头的人,都躲得远远的,没有一个敢上前去帮忙,大家等了半天,不见什么动静,就一齐上前寻找。
说也奇怪,当大家找到刘邦斩蛇的小路时,看见一位老婆婆在黑暗中哭泣,大家感到奇怪,就上前问她:“老婆婆,天黑了,你为什么一个人在这哭泣呢?”老婆婆伤心的流着眼泪说:“我的儿子是白帝的儿子,今天他化为蛇的原形,横在这条小路上,想不到被赤帝的儿子给杀了,我的儿子真不幸呀!”大家以为这个老太婆在胡说八道,正想笑话她,可是老太婆却突然不见了。
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大家非常惊讶,立刻四处寻找刘邦,终于在几里外的地方找到了。刘邦还在酣睡不醒,大家把他叫醒了,告诉他刚才的奇遇。刘邦听了非常高兴,就认为自己是赤帝之子了。
当然,关于这个斩白蛇起义的传说,是为了让人相信刘邦是真命天子而编造出来的神话。人们还传说秦始皇在宫殿里看天象,发现东南方有天子气,秦始皇非常担心,就听从方士的建议,特意到东南方巡幸,想借机镇服。
刘邦率领劳役工逃到芒砀山上,那里离他的老家丰乡并不很远,他有时候还偷偷跑回家去探望妻子儿女。刘邦和逃走的劳役工就藏匿在深山里,因为他身上有“天子气” ,所以妻子吕雉有事到深山寻找刘邦,很快就能找到他,刘邦感到非常奇怪,问妻子说:“你怎么每次一来就能找到我呢?”吕雉回答说:“你所在的地方,上空常有一团云气,只要顺着云气找,便可以找到你。”
刘邦听说自己头上有祥瑞的云气,非常高兴。沛县子弟听到这种传言,都相信刘邦有贵相,大家纷纷到深山去投靠他,逐渐就形成了一股力量。