刘邦带领大家一起逃亡，为了防止被人发现，他们白天休息，夜晚赶路，就这样走了几天。

一天夜晚，刘邦等人喝过酒，带着酒意趁月光在山中的沼泽地走着。因为对道路不熟悉，刘邦先派了一名较机警的人到前面探路，其他人则在后面跟随着。不久，探路的人慌慌张张的赶回来说：“不好啦，前面有一条大蛇盘踞在小路上，看样子我们是过不去了，大家还是回头找另一条路吧！”刘邦微微有些醉意，听说有条蛇挡了他们的路，就生气的说：“男子汉大丈夫出门，难道还怕一条蛇吗？”他叫人拿来一壶酒，猛喝了几口，接着拔出身上的佩剑，雄赳赳气昂昂的走向前去。探路的人胆战心惊的跟在后面指路，刘邦则在前面大踏步的走着，浑身充满英雄胆气。

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没走不久，刘邦就来到大蛇盘踞的小路上，那条大蛇果然很可怕，他横在路中央，眼睛发着绿幽幽的光，还张着大嘴巴，不断吐着蛇信子，发出嘶嘶的怪叫。刘邦看到大蛇停下了脚步，他先定了定神，深深吸了一口气，然后握紧剑把，猛的冲上前去，对准大蛇的心脏部位一阵猛戳。大蛇遭到奇袭，立刻伸着受伤的身子反抗，只见大蛇张开嘴，那硕大的毒牙直伸过来，令人毛骨悚然。说时迟，那时快，刘邦手起剑落，一剑向大蛇的嘴巴削去，这一剑使足了力气，大蛇嘴巴被切成两段。刘邦又上前对准大蛇身子又劈又砍，结果大蛇被它劈成几段，死了。

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刘邦杀死大蛇后，感到精疲力尽，一会儿他觉得酒意上升，头脑晕晕乎乎的，就独自穿过小径向前走去，走了几里路后，就卧倒在路边睡着了。跟随刘邦后头的人，都躲得远远的，没有一个敢上前去帮忙，大家等了半天，不见什么动静，就一齐上前寻找。

说也奇怪，当大家找到刘邦斩蛇的小路时，看见一位老婆婆在黑暗中哭泣，大家感到奇怪，就上前问她：“老婆婆，天黑了，你为什么一个人在这哭泣呢？”老婆婆伤心的流着眼泪说：“我的儿子是白帝的儿子，今天他化为蛇的原形，横在这条小路上，想不到被赤帝的儿子给杀了，我的儿子真不幸呀！”大家以为这个老太婆在胡说八道，正想笑话她，可是老太婆却突然不见了。

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大家非常惊讶，立刻四处寻找刘邦，终于在几里外的地方找到了。刘邦还在酣睡不醒，大家把他叫醒了，告诉他刚才的奇遇。刘邦听了非常高兴，就认为自己是赤帝之子了。

当然，关于这个斩白蛇起义的传说，是为了让人相信刘邦是真命天子而编造出来的神话。人们还传说秦始皇在宫殿里看天象，发现东南方有天子气，秦始皇非常担心，就听从方士的建议，特意到东南方巡幸，想借机镇服。

刘邦率领劳役工逃到芒砀山上，那里离他的老家丰乡并不很远，他有时候还偷偷跑回家去探望妻子儿女。刘邦和逃走的劳役工就藏匿在深山里，因为他身上有“天子气” ，所以妻子吕雉有事到深山寻找刘邦，很快就能找到他，刘邦感到非常奇怪，问妻子说：“你怎么每次一来就能找到我呢？”吕雉回答说：“你所在的地方，上空常有一团云气，只要顺着云气找，便可以找到你。”

刘邦听说自己头上有祥瑞的云气，非常高兴。沛县子弟听到这种传言，都相信刘邦有贵相，大家纷纷到深山去投靠他，逐渐就形成了一股力量。