妈祖，姓名林默，以中国东南沿海为中心信仰的海神。又称天上圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘妈等。
不管在民间或者网上，国内外大部分流传着“妈祖诞生于福建莆田湄洲岛”这个说法。后来经种种历史材料的考证，妈祖诞生于福建莆田忠门镇山亭村（现在属山亭经济开发区）内。如今这个地方称之为“天后祖祠”，与湄洲岛之间仅隔着一条大海。祖祠内供着一尊“青年妈祖像”，保留着妈祖吃住睡等住所的原样，这个地方为妈祖故居的论证便越来越多。
中国民间在海上航行要先在船舶启航之前先祭妈祖，祈求保佑顺风和安全，在船舶上立妈祖神位供奉。因此就有了"有海水的地方就有华人，有华人的地方就有妈祖”这句话。自宋以来直至清代，妈祖成了三大由国家祭典的神明（另外两个是黄帝、孔子）。作为中国海洋文化的代表，妈祖文化近千年来一直与我国诸多和平外交活动、海上交通贸易，都有着密切关联，如“中国水师将领依恃妈祖庇护多次把殖民主义者驱逐出澎湖海域”、“明代的郑和七下西洋借助妈祖为精神支柱而战胜海上的千灾万劫”、“宋代出使高丽”、“元代海运漕运”、“清代复台定台”等等，成为中国海洋文化的代表。据不完全统计，目前全世界共拥有妈祖宫庙5000多座，妈祖信众有两亿多人。单单台湾和新加坡就有70%的人信仰妈祖。除此之外，日本、马来西亚、泰国、印度尼西亚、菲律宾华人也信仰妈祖。
很多人不解，这位享年28岁，再普通不过的凡人女性，为什么会成为万人朝拜的女神？
公元960年农历三月二十三日，林愿（父亲）、王氏（母亲）生下一女婴，因刚出生不哭不闹（这里有一段传说，有兴趣的看客们可以百度这个名字的由来），因此给她取名单字“默”，当地人也会称她为林默娘，当然，这是后话。
大家都知道，福建素有“八山一水一分田”之称，山地、丘陵占全省总面积的80%以上。因为大都山地，多出蛇虫，所以福建简称为“闽”。这样的地形当然不适合农耕文化的发展。直到后来唐朝末期，王潮、王审知、王审邽兄弟发动起义，南下入闽。从“三王治闽”到北宋期间，福建还处于以渔猎采集为主的商业文化，因此女性占主导地位。加上福建地形多山地，以及后来的种种事迹，林默被封神是万民期望的结果。
林默幼时聪明颖悟，八岁入塾读书，能过目成诵。长大后，她矢志不嫁，平素精研医理，为人治病，防疫消灾。她热心助人，为乡亲排难解纷，行善济世。自幼生长在大海边的她，除了通晓天文气象，还熟习水性。在大陆与海岛之间有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船常得到林默的救助，因而人们说她能乘席渡海。湄洲之西，有一地方叫“文夹”(今名“文甲”)，为湄洲湾出入之要冲，礁石夹杂。一次，一艘商船经过此地遭遇巨风袭击，船角触礁，海水涌进船舱，危急中传出求救哀号。林默闻后，焦急地对村民说：前头商船即将沉没，应速往援救。可是大家捏摄于狂风巨浪，不敢向前。紧急关头，妈祖信手将脚边小草抛向大海。刹时间，小草变成大杉，排驾流向船旁，商舟缘于大杉相附，不致沉没。小可，风平浪息，船上的人相庆大难不死，都以苍天相助，互相庆贺。待到船将靠岸，忽发现大木不知去向，经询问乡人，才知化草成杉附舟，乃是林默的神奇功力。这即是传说中的《化草救商》，在福建一带人尽皆知。
她还会测吉凶，必会事前告知船户可否出航，所以又说她能“预知休咎事”，渔民们对她的宠溺与尊敬又多了几分。有一次，天黑了，狂风大作，黑浪滔天，海上的船只无法进港，得讯后的林姑娘情急中将自己家的房屋点燃了，让熊熊大火为船只引航……
北宋宣和五年，宋朝派使者率船队出使高丽（今朝鲜），在东海上遇到大风浪，其中八条船沉了七条，只剩下使者所乘的船还在风浪中挣扎，忽然船桅顶上闪现一道红光，一朱衣女神端坐在上面，随即风平浪静，使者所乘的船转危为安。使者惊奇，船上一位莆田人告说是湄洲神女搭救。公元987年九月初九，在一次海上搭救遇险船只时，林默不幸被桅杆击中头部，落水身亡，年仅28岁。消息传来，乡亲们悲痛欲绝，谁都不信她真的没了，更愿意相信是28岁的林默羽化升天，成了海神，永远护佑他们平安顺利。当地人为了纪念她，为她建祠堂。但当时，其传说仅局限在莆田民间地区，影响力并不大。
妈祖文化开始兴起是在北宋灭亡、南宋建立初期。经历了唐末和南宋末两次大移民，中原地区的人民来到福建，也带来了先进的技术，加上福建山多林密，出产优质的木材，当时南宋福建的造船业盛极一时，尤其泉州造的海船之大、技术之先进，处于世界领先地位。
陆地的“丝绸之路”被金朝和蒙古切断，泉州就成为海上丝绸之路的起点，超过广州，成为当时海洋贸易的中心。南宋朝廷非常重视福建的开发和巩固，加上崇奉道教的因素，妈祖信仰被赋予了浓墨的道教色彩。传说宋绍兴二十七年秋（1157年），莆田城东五里处的白湖这个地方，有章氏、邵氏二族人共梦神指地立庙，随后验其地果然是吉地，于是建庙，第二年庙建成。宋绍兴三十年，海寇侵扰，百姓到庙里祈祷，忽然狂风大作，海浪滔天，敌畏惧而退。后来又来侵犯，再次显灵威，很多敌寇被官军擒获。
福建，尤其泉州是当时亚洲海洋经济最具活力的区域，形成了东方世界的海洋经济圈。由此，中国古代的“四大发明”以及瓷器、丝绸、中草药传播到世界各地；而世界各地的特产如珍珠、象牙、香料，尤其是农作物占城稻、棉花、胡萝卜等相继传入中国。可以说，海上丝绸之路辐射的意义远远超过贸易的范围，它把中国与世界连在一起，是一条沟通人类物质文明和精神文明的对话之路。所以代表中国海洋文化的妈祖的地位也越来越高，元代时期，在全国范围内掀起了妈祖信仰传播的高峰。到了明朝，郑和七次下西洋中，郑和航队每次在海上遇险时，总会向妈祖祈求庇护。每到一处码头，必先建庙祭拜妈祖。船队到哪里，妈祖文化就传播到哪里。此时，妈祖更是从中国走向了世界。
福建的渔业、手工业、造船业高度发展，从而刺激商业的发展，福建民间商人已经开始走向世界。明朝中期，为了防止日本倭寇，明朝实行了禁海政策，福建经济受到了很大影响。为了谋求生路，大量闽人向海外移民。在整个明朝期间，福建成为侨乡，妈祖信仰随着福建人的脚步，传播至日本和南洋。
清朝历史学家赵翼记下了一个很有趣的闽南、台湾的妈祖传说。若遇海难向神明呼救时，称“妈祖”，妈祖就会立刻不施脂粉来救人。若称“天妃” 则妈祖就盛装打扮，雍容华贵地来救人，所以会很晚才到。故海上都称“妈祖”，不敢称“天妃”，希望妈祖立刻来救海难中的渔船。而台湾的妈祖传说，大概都是妈祖用裙摆挡下第二次世界大战的美军空投炸弹，也有妈祖让孩童起死回生等传说。
妈祖从一个早逝的民间小女，日渐成为亿万民众信仰的天仙，其实正是中华民族从内陆走向海洋、走向开放的过程，是中华民族劳动人民千百年来尊崇、信仰妈祖过程中遗留和传承下来的物质及精神财富的总称，是中华民族重要文化瑰宝之一。与其说，护佑着出海人，不如说，妈祖守望着每个扬帆远行的中国人。