卞玉京著名的秦淮八艳之一，她是土生土长的金陵人，早年父亲为官，但不幸早亡，自此卞家家境中落，卞玉京与妹妹只能流落风尘，一起到秦淮河上出卖色艺，忘却微凉的身世，麻木地逢场作戏，如行尸走肉般讨好那些公子哥。

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因为她早年学过琴棋书画，再加上她那独特的气质，迷倒了许多公子哥儿。卞玉京虽然身处风月平日却表现得格外的很矜持、高雅，只有有遇见文人才子，她才找到共同语言，放飞自我。卞玉京平日里待人却相当冷清，她的真性情只有在酒醉微醺时候，才会乍现。宴席之上，知己之间的她，人淡清寒却又不失风流妩媚，于是坊间有了“酒垆寻卞赛，花底出陈圆”的说法。卞赛便是她卞玉京，陈圆则是那个陈圆圆。

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崇祯十五年春，苏州吴府家宴，吴府的主人要去成都当知县，亲友安排酒宴为他饯行，邀了几个美女助兴，其中就有卞玉京。席间一干文人吃饱喝足，少不得要写两首惜别的诗，席中就有人请这位秦淮八艳中著名的“冰美人”作诗一首。卞玉京也不推辞，信手拈来“剪烛巴山别思遥，送君兰楫渡江皋。愿将一幅潇湘种，寄与春风问薛涛”。赢得了满堂喝彩，但在这风月场上，溢美之词已是寻常，卞玉京独对一人的赞美格外留心，这个人，就是吴府主人的堂弟吴梅村。

微醺的卞玉京在冲动之下，问吴梅村“公子亦有意乎？”而吴梅村的答案既非“是”，也非“不是”，而是“固为若弗解者”，吴梅村装出听不懂的样子，装傻充愣，把卞玉京晾在了半空。卞玉京只能是枯萎了脸上的笑，不再提起，自顾自的痛饮。 吴梅村当然不是傻子，他知道卞想嫁给他，但他不敢，因为风月场上早有消息，崇祯帝的宠妃田氏的哥哥田畹要来金陵选妃，早已看中陈圆圆与卞赛等人。吴海村在权势赫赫的国舅前害怕了，最后吴海村只在卞玉京的寓所吹了几首曲子便凄然离去。

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市井传言不实，卞玉京并未入宫 ！两年后，卞玉京嫁给了一个世家子弟，但她却是将侍女柔柔进奉，自己独身离去，后来满清入关，卞玉京担心被人拿去献给清廷，改了道士衣冠，她出家了。卞玉京在吴梅村这里找不到生命的归宿，便以修道作为躲避时代的急风烈雨的避难所，以空门作为自己伤痕累累的心灵的栖息地。她一生持戒极严，钱谦益与邓汉仪闻之，前往求一面而不可得。

至于故事的男主角终究是逃不过一个“懦”字，金陵城破时吴梅村受任少詹事。 口口声声的是大明养士三百年，仗义死节在今朝，结果顺治十年还是应诏北上，入清为官。

十几年后，清康熙四年，卞玉京在平静的生活中去世，葬于无锡惠山柢陀庵锦树林中。三年后，即清康熙七年，年届六十的吴梅村踏着萧萧落叶，前往无锡拜谒卞玉京墓，献上了一段刻骨铭心的爱情绝唱《过锦树林玉京道人墓并序》。