东汉置泉陵县，隋改零陵县，开皇九年(589年)置永州。《郡县释名》：“城南九十三里有永山，永水出焉。永之得名以此。”唐为永州治，明清为永州府治。1982年设永州市，1995年升地级市。

冷水滩区

1961年析零陵县置冷水滩市。《零陵县志》：“因其地有滩，滩东有崖、岭崖下泉流成溪，独注湘江，因溪水冷凉曰冷溪，故名冷水滩。”寻省，1984年复设，1995年并入永州市改冷水滩区。

零陵区

隋置零陵县。《史记?五帝本纪》：“(舜)南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵。”1984年并入永州市，1995年改置芝山区，2005年改零陵区。

祁阳县

三国吴析泉陵县置祁阳县，治今祁东县，唐武德四年(621年)移治今址。以在祁山之南得名。

东安县

北宋置东安县。《太平寰宇记》：“马氏割据时析零陵县置东安场，以近东安江岸为名。皇朝太平兴国七年(982年)改为县。”

双牌县

1965年设潇水林区，1969年改双牌县。以驻地旧称双牌镇得名。

道 县

西汉置营浦县，隋改永阳县。唐改营道县，天宝初改弘道县，北宋为营道县，明洪武中入道州。1913年改道县，以营道山得名。

江永县

西汉置谢沐县，唐天宝元年(742年)改永明县，以永明岭而得名。1956年析江华、永明二县置江永县。以二县首字得名。

宁远县

唐武德四年(621年)置唐兴县，武周长寿二年(693年)改武盛县，中宗神龙元年(705年)复改唐兴县，天宝元年(742年)改延唐县。北宋乾德三年(965年)置宁远县。取“绥宁远人”之义。

蓝山县

西汉置南平县，唐天宝初(742年)改蓝山县。《郡县释名》：“县北五十里有蓝山，高数里，延袤八十余里，跨桂阳、临武二县，唐因以名县。”

新田县

隋为营道县，唐改大历县，明崇祯十二年(1639年)置新田县。据《今县释名》：“唐大历县之故墟，其地旧有新田堡，明因置县。”

江华瑶族自治县

汉冯乘县地，唐武德四年(621年)析置江华县。县内有练江，溪流纵横，故名江华。1955年由江华、蓝山两县析置自治县。