刘协的母亲王美人，出生官宦世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深受汉灵帝刘宏的宠爱。当时的何皇后很是妒忌，刘协出生时，何皇后怕影响自己地位，投毒暗杀王美人。灵帝怕将刘协留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养。自此，刘协就依董氏为外家。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。灵帝心下倾向于立刘协为太子，无赖何皇后势力根深蒂固才作罢。

汉献帝像

公元189年，袁绍建议大将军何进密诏凉州牧董卓进京诛杀宦官张让等，未料事泄，何进被杀。张让等挟持少帝刘辩、陈留王刘协逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。惊魂未定的刘辩见到飞驰而来的董卓军，语无伦次，反而年幼的刘协处之泰然，将事情经过描述的清清楚楚，随后，董卓以刘协德才优于少帝而改立为帝。随后开启了他作为傀儡皇帝的三十一年岁月。

董卓像

作为一位没有实权的傀儡皇帝，在有限的空间里，刘协还是表现出了一副明君气派：

1、公元194年，三辅大旱，，长安城中甚至发生了人吃人的事件。刘协命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济百姓，但因为粮食不够仍然有很多人饿死。刘协怀疑侯汶没有如实用全部粮食赈济灾民，而是趁机侵占公粮，于是派人取米、豆各五升在自己面前熬成粥，最后可以煮出两盆，证实是侯汶作弊，于是责打侯汶五十廷杖。之后长安城中饥民终于得到了救济。

2、公元196年，时任兖州刺史的曹操迎献帝于洛阳，此时的洛阳，经历董卓之乱，已经是满目疮痍，于是曹操乘机建言帝临许昌，来到许昌的刘协，左右早被曹操安插自己的亲信，虽名为天子，是则毫无实权，任由曹操摆布，在此环境下，献帝很淡然的和曹操摊牌，据《后汉书.献帝伏皇后纪》：操后以事入见殿中，帝不任其愤，因曰：‘君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍。’操失色，俯仰求出。旧仪，三公领兵朝见，令虎贲执刃挟之。操出，顾左右，汗流浃背，自后不敢复朝请。

曹操像

3、公元220年，曹丕建议魏国，废刘协为山阳公，贬居山阳城后，从此献帝远离政治，一心融入民间，利用在皇宫中学过的医术，和皇后曹节一起悬壶济世，医治百姓。深受山阳国国民爱戴。

魏明帝青龙二年（公元234年），刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭，以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝，自此刘协走完了他作为傀儡皇帝的一生。