宋朝有个状元叫陈世美，年幼时家境贫寒，数年后经祁朋夫妇做媒，娶得一位贤妻秦香莲，在没有中状元前，俩人原本夫妻恩爱，尊老爱幼。为了能够出人头地，改变贫穷的家境，陈世美十年苦读，妻子相濡以沫任劳任怨的照顾着家里年迈的老人和孩子，生活十分清贫，有时遇到灾荒之年更是缺衣少食，秦香莲为人善良勤劳，为了能够让老人和孩子吃上饭，自己偷偷背着家人吃糟糠，陈世美告别了妻儿老小，进京赶考，不负众望一举中的了状元，被宋仁宗招为了驸马。

家中的老人在饥饿中接连去世，留下了孤苦伶仃的秦香莲母子，远在京城的陈世美久无音讯，无奈之下秦香莲携子进京寻夫，然而寻得后陈世美并不肯与其相认，这让秦氏悲痛欲绝，不想到陈世美如此薄情寡义竟然抛妻弃子甚至不认自己已故父母。

陈世美在驸马府想尽了荣华富贵，为了贪图虚荣富贵，欺上瞒下用尽了手段对自己的原配妻子进行残害，甚至利用自己的孩子强逼秦香莲在休书上签了字，把她关进了大牢发配到了边疆，途中又企图派官差将其杀害，好在天无绝人之路，在危难中遇到了展昭将其救下，此时的秦氏万念俱灰，为了讨回公道，到开封府向包大人（包青天）状告了陈世美，为了将陈世美绳之以法，包大人精心收集了本案的人证物证，派手下请回秦香莲的媒人祁鹏夫妇，途中，祁大娘不幸遭受陈世美毒手，死于非命。

在包拯找到人物证后欲将驸马治罪之时，遇到了公主和太后的强力阻拦，经过一番斗争后，包拯拿出了尚方宝剑铁面无私的用龙头铡将驸马处死了。这则故事后来被大家广为流传，陈世美也被世人谴责唾骂，因此也成了人们心中负心汉的代言人，根深蒂固的植入了人们的思想观念中。