明成祖迁都北京后，江南大量的漕粮与物资都需要从长江沿运河北运。白塔河关乎到漕运大局，它在历史中的变迁，始终牵动着明清朝廷的中枢神经。
白塔河，由明代平江伯陈瑄于永乐七年（1409）开凿（见顾炎武《天下郡国利病书》）。它从宜陵分运盐河水南出长江，以备运河出江、淮水泄江之用。（头条号：江都史话）（作者原创，严禁转载，如需转载，请联系作者）
陈瑄雕像
白塔河与常州孟渎河隔江参差相对，漕船径直过江，半日即可到达。与原从瓜州过江相比，免除了江路的险远与盘坝的劳费，成了便捷通道，“苏松舟楫，多从往来。”
白塔河地处高沙地区，河岸易坍，河床易淤，河水易泄，不久便渐次淤浅堵塞了。正如《扬州水道记》所说：“永乐七年陈瑄开白塔河，寻废。”其时，监察御使陈祚、侍郎赵新便奏请疏浚白塔河。宣德六年（1431）八月，宣宗皇帝“命瑄役夫四万五千余人浚之”，“骊浚旧道”后，又于宣德七年（1432）在白塔河上“建新开、大桥、潘家、江口四闸，以备蓄泄，以利江南漕运”（《宣宗实录》）。
正统四年（1439），白塔河“历岁滋久，中多雍阏”，时都督武兴即议“以白塔河泄水，奏闲之，仍从瓜州过坝”（据《方舆纪要》）。白塔河仅仅维系了不到十年时间，便要结束漕运便道的历史，只能作为泄水之道了。
正统八年（1443），明代名臣周忱任工部尚书，巡视淮安、扬州盐务时，却提出了不同看法。据顾炎武《天下郡国利病书》载：“周忱节奏：白塔河有四闸，可于其中大桥闸筑坝，俟运河水泛则开闸行舟，水落则仍闭塞。”《明史·河渠志》亦载：“正统八年，巡抚周忱定议……筑坝白塔河之大桥闸，以时启用。”周忱提出在大桥筑坝，以便水盛时引漕，枯水时关闭，白塔河得以又季节性地恢复了行漕的功能。
景泰三年（1452）正月，御史练纲奏道：“……白塔河又与孟渎叙直，由此两岸横渡甚近，宜大疏淤塞”，“今可易闸为坝”，“帝命尚书石亚璞措置”（据《明史·河渠志四》）。时隔十年后，仍然是继续采用周忱的疏淤、筑坝之法，维系着白塔河的行漕便捷功能。
这种情况勉强维持到成化癸巳（1473）年冬，“巡河郎郭昇以为言，下其事于总督漕运都御史李公裕，以询于众，得修河事宜，以属郭君而总其戍焉。郭君于是召集近旁兵民二万人，疏旧河二十里，筑东西捍水堤四十里，建通江、大同二闸，其新开、大桥之故存者，咸修复之。又增建土坝二，夏月潮涨则由闸，冬月水涸则由坝。又建减水闸五，以防泛滥，浅铺五，以备疏瀹。经始于丁酉（注：1477）三月，以是年六月毕业”。经过了四年时间的征求意见和制定方案，终于实行了根治白塔河的一整套措施，结果“斯河既成，则江南漕舟出孟渎者……脱不测之渊以即安，忘盗窃之虞而游乐土，烝徒欢呼，无事转挽，篙工舵师，忱卧而治，其为省费又奚啻数万而已也哉”（明文衡卷三十八《重修白塔河记》）。其后，李裕又提出了今后每三年疏浚一次的常年整治方案，以保漕运畅通。
正德二年（1507）六月，对白塔河又进行了一次较大规模的疏浚，并重修了大桥、潘家、通江、新开四闸。据《明史·洪钟传》曰：“钟言：孟渎对江有夹河，可抵白塔河口，旧有四闸，行数十里，至宜陵镇，北抵扬州，甚为便捷，急宜开浚为便。从之。”
又据《明史·河渠志》载：到正德十四年（1519）“从督漕都御史臧凤言：浚常州上下里河，漕舟无阻者五十余载”，“自镇江里河开浚，漕舟出甘露新港，径渡瓜州。而白塔河皆以江路险远，余而不由矣。”白塔河自永乐年间开挖至正德年间，虽常淤塞，但作为漕船过江的便捷通道，一直受到朝廷高度重视，曾经多次疏浚、修闸、建闸、筑坝，以维系它的行漕功能。直到80多年后的正德末年（1506），镇江上下里河开浚，白塔河这才结束了漕运的历史，只藉以通江泄水了。
白塔河地形图
到了明末清初，随着商品经济的发展，江北的豆饼、杂粮等土产品要运往江南，江南的布匹、杂货等手工业品要运往江北，商民们为图方便价廉，往往还是选择白塔河水运。白塔河漕运的功能虽然结束了，但作为南北商运的捷径，又促使它继续发挥着作用。
嘉靖三十年（1551）“郡守吴桂芳开浚故道”，在白塔河口“置巡检司，属两淮运司，以防私鹾，而漕道竟不由是河入矣”。后到清初，又在中闸江口设立征税口岸。白塔河两端的二处税口，便“统治南来北往之舟，监视商贾私运之弊”。为了统筹解决泄水、货运、征税、防私等问题，明清朝廷又对白塔河进行多次整治。
明万历八年（1580），潘季驯称：“查扬州湾头东有运盐河一道，内有芒稻、白塔两河直达大江，势甚通便，年久淤浅。去年，侍郎王恕曾议挑浚”，但“道路辽远，工费不赀，且议者谓：私贩船只偷渡难防，遂数中寝”，然“泄水之期，每年只六、七、八等月吃紧，若从坝口密布桩栅，就令白塔巡司守防，自可禁绝。其余各月，任从筑坝，实为两利而无害也。”（据《神宗实录》）采用夏秋设栅以泄水防私，冬春筑坝以蓄水通航的办法，又使白塔河维持了正常的货运。
现在的白塔河
清雍正五年（1727）时，总督范时绎等议奏：“运河南岸……白塔河……等四处，系运河入江之口岸，向设土坝、木栅，防匪通流，因年久损坏，不但阻碍河流，更多私贩出入。今……白塔河估建石涵洞一座，既可蓄泄，兼可防奸。”（据《南河成案》）在白塔河上兴建石涵一座，以方便蓄泄与防私。
转眼至乾隆八年（1743），大学士等又议“……白塔河……旁趋入江，因防私盐往来，筑坝堵塞，今应将土坝改建闸门，以时启闭，并挑通河路，既可防范私贩，复可多泄涨水，似属两利之道”。
在经历了三百多年辗转回旋以后，白塔河竟又重新回归到了它开凿之初的原点：功能上仍是泄水通航，设置上重又弃坝、弃涵而置闸。（原创作者：朱毓麒 ）（作者原创，严禁转载，如需转载，请联系作者）