孙殿英把几个师长叫来商量了一番，几个师长当然积极赞成。1928年7月初，孙殿英命令贴出布告，告示从即日起在东陵进行军事演习，严禁黎民百姓入内，并限令演习区域的居民必须从速迁出，否则发生意外概不负责。

老百姓看了布告，谁敢不搬出，连那些守护陵寝的旗丁，也一个不剩地出了陵区。

孙殿英唯恐泄露机密，又在陵园四周设置警戒，不许任何外人入内，并散出谣言，说陵园四周布有地雷。这样一来，更没有人敢靠近陵区一步了。

之后，谭温江和旅长韩大保率工兵营等部开始在东陵掘墓。7月4日首先掘慈禧的普陀峪定东陵，工兵营在陵寝各处连续挖了两天两夜找不到地宫入口。孙殿英急了，派人把当地地保找来。地保听说是要盗皇陵，顿时吓得脸色蜡黄，两腿直打颤，说：“陵寝面积这么大，我也不知道入墓穴的具体位置，还是找几个附近的老旗人问问吧!”

孙殿英立即派人找来五六个老旗人，但这些老人也不知道地宫入口。孙殿英以为他们是不肯说出秘密，就用鞭子抽、烙铁烙。老人哪经得起这折腾，不到半天工夫就死去两个，有一个实在受不了这罪，道出了离此地10多公里有个姜石匠，曾参加修筑陵墓，兴许还能记得进地宫的位置。

深更半夜，姜石匠突然被几个军人请到东陵来，孙殿英对他说，请指点一下慈禧寝宫的入口。姜石匠明白是怎么回事了，吓得小腿肚子直抽筋，跌坐在椅子上，一言不发。孙殿英火了，把桌子一拍：“他奶奶的，不说?把你儿子抓来，老子非扒了他的皮不可!”这一招真灵，还没等孙手下的人出门，姜石匠就扑通一声跪了下来。

在石匠的带引下，墓道口找到了，但道口被多层花岗石堵得严严的，石头与石头之间又用的是桐油糯米石灰浆粘固，真可谓天衣无缝，比自然山石还难凿。孙殿英一看急了，乾脆叫部下运来炸药，“轰、轰”几声巨响，慈喜陵墓的墓道被炸开一个大窟窿。

已半年没发薪饷的匪兵，已顾不得许多了，一拥而上，将供桌上的殉葬宝物抢得精光。他们又以刀劈斧砍，将慈禧的棺打开，将棺内珍宝劫掠一空。抢掠中，慈喜尸骸被扯出棺外;在争抢尸身宝物中，尸首被分拆，惨不忍睹。匪兵们在撬动棺木时又发现一个地洞，複又将地洞宝物抢光。

慈禧墓盗毕，孙殿英又命挖乾隆的裕陵。挖法与前一样，也是用炸药开墓道入口。乾隆的地宫更富丽堂皇，其尸身已腐化，仅剩头发和肋骨等。匪兵们进去后，同样将乾隆棺的宝物抢劫一空。

之后孙殿英还想盗掘顺治的孝陵，因听人说顺治帝于生前在五台山为僧，该陵里的棺系空棺，便没有下手。遂拟掘康熙的景陵，正欲动手，不料石下沟中流出黄水，后畅流如瀑布，顷刻地上已积水二尺余，故又未动手。月11日，经过七天七夜的疯狂盗掘，孙殿英部满载开拔西去。