民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇者，吾得执而杀之，孰敢？常有司杀者杀，夫代司杀者杀，是谓代大匠斲，夫代大匠斲者，希有不伤其手矣。

这段话的意思是：百姓生活在水深火热之中，衣不蔽体，食不果腹，生存艰难，再加上统治者实行严刑酷法，置老百姓生死于不顾，这时候老百姓连死都不害怕了，再拿死来威胁他们就没有什么作用了。政通人和，百业俱兴，百姓衣食无忧，安居乐业，这时候老百姓都很爱惜自己的生命，对于那些僭越出格、捣乱作恶的人，抓起来杀掉，这样谁还敢明目张胆地为非作歹，无所顾忌地捣乱作恶呢？负责决定人死亡的是自然规律，是道，现实社会中却是专管行刑的人负责决定人的死亡，他们代替自然规律决定着人们的死亡。这就相当于代替高明的木匠砍木头。那些代替高明的木匠砍木头的人，很少有不砍伤自己的手的。

老子在这一章里告诫统治者：不要用残暴的方式管理国家，一旦老百姓困苦不堪，那就一定会揭竿而起，对于一群死都不怕的人，再用死亡来威胁他们还有什么用？而如果能够让老百姓安居乐业，那么他们自然会珍惜生命畏惧死亡。这时候对那些为非作歹的人，只要稍微用一点刑罚，还有谁再敢做坏事呢？真正掌握着老百姓的生杀大权的是自然界，就是“道”。任何通过暴力权势草菅人命者都已经越过了自己的权限，因而违背了道，如此一来只会给自己带来灾祸。