我国当代著名的史学家翦伯赞在他的《内蒙访古》(高中语文)中说:“阴山一带在民族关系紧张的时期是一个战场，而在民族关系缓和时期则是一个重要的文化交流的驿站。”这里的驿站，借喻为汉与匈奴文化交流的落脚点，并非驿站的本义。

驿站的本义是指古代官方传递公文、转运官物及往来官员中途暂歇的地方。我国从西汉就设置驿站，属于“掌四方兵事”的太尉置下官员掌管，历代沿袭这种制度，隋以后直到清代都隶属于兵部。汉代三十里置一驿站，戍卒扎红头巾，穿红臂套。唐代也是三十里置一驿站(全国约有一千三百多处)，驿站的马叫做驿马，由国家拨给土地栽种饲料喂养，每年还要向国家报告其死亡损伤、肥壮瘦瘠的数字。

水上有水驿，水驿有船只可供使用。明代在府州县均设勇站，设置驿丞，掌管邮传迎送之事。清代沿袭明制，设置驿丞，但盛京(即今沈阳市)之驿不隶属于州县，专门设驿丞管理，统属于盛京兵部;其余,各省的驿站都隶属于各府州县。到了清末，张之洞等人上书，认为驿站耗费资财，不如仿照外国人推行邮政，这种意见被采纳后，于是驿马渐渐裁减，驿站也跟着废除了。

我国幅员广大、土地辽阔，古代交通工具主要依靠车马或船，因此，驿站在国家军事政治生活中极为重要。《清史稿·志一二四》说: “昔者车行日不过百里，舟则视风势水流为迟疾，延寄军书，驿人介马俟(驿人在自己驿站谁备好甲马等待接应)，尽日夕行不过六七百里耳。”根据古书的记载，按照古法，递送公文，一昼夜要行三百里，昼夜不停。传递公文的人身上悬有铃，叫驿路铃，凡沿途过往的行人、车马听到铃声都耍远远地避开。铃声传到前方将经过的驿站，驿人则要做好准备等候他的到来。

唐代大诗人王维有一首《陇西行》，写道: “十里一走马，五里一扬鞭。都护军书至，匈奴围酒泉。关山正飞雪，烽戍断无烟。”开头两句描写的就是递送军书的驿马飞奔急驰的情状。唐玄宗心爱的妃子杨贵妃爱吃鲜荔枝。杨出生于四川，玄宗便命令每年由涪州(今四川涪陵县)进贡鲜荔枝到长安。荔枝不能久存，而涪州离长安几千里，为了让杨贵妃高兴,规定摘下的荔枝必须于三日之内送到。沿途官吏要讨好皇上，勒令使者日夜兼程，飞驰以进，以致出现了“人马僵毙， 相望于道”的惨状。三百多年后， 北宋大诗人苏轼在《荔枝叹》中写道: “十里一置(驿站)飞尘灰， 五里一堠(驿站)兵火催(催促急如兵火)。颠院(跌入土坑)仆谷(摔进山谷)相枕藉(死的人纵横交错相枕而卧)，知是荔枝龙眼来。”这里描写的就是用驿马传送荔枝造成大量伤亡的情景。

驿站和古代人民的生活关系极为密切，贬官流迁、征人远戍、举子应考、贾人经商、游子飘泊，都不免会接触到驿站，因此古人诗文中写羁旅行役、征人思妇、伤亲怀友、感时忧国等等，都常常提到驿站以及与驿站有关的人或事物。例如，南北朝时陆凯著名的短诗《赠范晔诗》写道: “折花逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊寄一枝春。”诗中提到请驿使赠花，表达了对远方友人的真摯感情。所折之花，据注家考证应是梅花。驿站内的梅花称驿梅。

南宋爱国诗人陆游所写的一首著名的词《卜算子·咏梅》就是歌咏的这种驿梅。词中写道: “驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”该词把驿梅喻为坚贞高洁的爱国志士，借以抒发了自已在逆旅中的孤愤之情，成为传诵千古的名篇。