元朝，是中国历史上第一个由少数民族蒙古族建立的大一统帝国。元朝的疆域空前广阔，北至北海、东到日本海，西藏和台湾第一次被纳入中国版图。

公元1206年，成吉思汗统一漠北诸部，于斡难河建立大蒙古国。当时蒙古的宗主国为金朝，由于金朝与其盟国西夏走向衰落，蒙古先后攻打西夏与金朝，1227年八月灭西夏，1234年3月灭金朝，至此完全占领了华北。在西方，蒙古先后发动三次西征，使蒙古人称霸欧亚大陆。

1259年元宪宗蒙哥在征伐宋战争去世，占领汉地的四弟忽必烈与受漠北蒙古贵族拥护的七弟阿里不哥为了争夺汗位而发生战争，最后，忽必烈获胜，并于1271年改国号为大元，建立元朝，定都大都，即元世祖。这场战争让蒙古四大汗国先后脱离于大汗忽必烈的关系，直到元成宗时期才承认元帝为大汗。

1276年，元朝灭南宋，并借此征服全中国，中国又一次陷入异族的统治之下。元世祖到元武宗期间是元朝国力最鼎盛时期，军事上平定西北，但在征伐日本、东南亚诸国却屡次失利。

到了元朝中期，皇位更迭频繁，政治始终没有上轨道。元惠宗晚期，由于怠于政事、滥发纸币导致通货膨胀，为了治理黄河泛滥又加重徭役，最后终于导致1351年爆发了大规模的起义军。1368年朱元璋建立明朝后，派徐达北伐攻陷元朝的首都大都（今北京市）。元廷退居漠北，史称北元。1402年元臣鬼力赤篡位建国鞑靼，北元亡。