春秋五霸之首的齐桓公、灭中山,立秦王,燕王的赵武灵王、南北朝时期梁朝的开国皇帝梁武帝萧衍，这三位在历代的帝王中，文治武功都属于佼佼者，但是令人诧异的是这几位帝王都是在晚年被活活饿死的。
一、齐桓公
齐桓公姜小白，春秋五霸之首，首倡“尊王攘夷”，驱戎夷，罚楚蛮，群会诸侯，号令天下，真的是威风赫赫。
齐桓公即国君位后任管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度，齐国逐渐强盛。桓公于前681年在北杏同宋、陈、蔡、邾四国诸侯会见，是为了平定宋国的动乱。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。前679年，诸侯与齐桓公在鄄(juàn)地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。另外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。
当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，成为中原第一个霸主，受到周天子赏赐。
公元前645年，管仲临终之前，齐桓公问易牙、开方、竖刁三人谁可接替他为相。易牙曾杀掉自己的儿子煮肉献给齐桓公;开方十五年没有回过家，父母去世也不奔丧;竖刁自行阉割，以表示对齐桓公的忠心。管仲说，三人都不近人情，不可重用。等管仲去世，齐桓公难以割舍这三个善于溜须拍马的人，终于抛却管仲的忠告，重用三人。公元前643年，齐桓公重病，五公子(公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率党羽争位。早先，管仲和齐桓公已确立公子昭为太子，但此时，齐桓公的其他四个儿子也加入国君之位的角逐，各树党争立。权臣易牙、竖刁拥立公子无诡，开方拥立公子潘;太子昭则逃奔宋国。在一触即发的宫廷内乱中，易牙、竖刁堵塞宫门，囚禁齐桓公，不许任何人入内，送水送饭也被禁止。
齐桓公这时才想起管仲的遗言，羞愧无地用衣袖蒙脸，齐桓公于同年十月初在疾病和饥饿中死去。由于儿子们忙于争权夺利，桓公的尸体在床上放了67天无人问津，尸虫爬满了房屋。直到十二月无诡在混战中取胜，登上君位，才将桓公收殓安葬。三个月后，宋襄公发兵攻打齐国，送太子昭回国。在宋兵的压力下，齐国宫廷内乱，无诡被杀，太子昭掌权，是为齐孝公。
二、赵武灵王
战国中后期，秦国强大，齐楚燕韩魏，五国诸国都不是秦国的对手，而唯一能与秦国一较短长只有赵国，赵国是仅次于秦国的第二强国，这都要归功于赵武灵王的“胡服骑射”的改革。赵武灵王执政期间，攻伐匈奴，灭林胡、楼烦，吞并中山国，开疆拓土成绩辉煌。
赵武灵王即位时，赵国国力不强，受中原大国欺侮。林胡、楼烦等游牧民族也不时骚扰，邻境较小的中山国也时常进犯。赵武灵王二十四年(前302年)颁布命令，推行的“胡服骑射”政策，改革军事装备和作战方法，赵国因而得以强盛。赵雍率将士攻击匈奴，占领今内蒙古南部黄河两岸之地，建立云中、九原两郡，又在阴山筑赵长城以抵御胡人。前296年吞并中山国。前314年，燕国发生子之之乱，国都被齐国、中山国攻破，赵武灵王扶植燕昭王回国即位。
公元前299年，年仅42岁的赵雍宣布退位，传位于太子何(即赵惠文王)，他则自称主父(类似后世的“太上皇”)。按说，赵雍雄才大略，不会不明白稳定国家领导权的重要性。然而，四年后，他却荒唐地鼓动自己的另一个儿子公子章与惠文王抗衡，公子章遂生杀弟夺权之心。公元前295年，赵雍到沙丘(在今河北广宗县)游览，惠文王与公子章随行。公子章在此作乱，诈称主父要召见惠文王，打算趁机除掉他。惠文王早有准备，令公子成勤王。据《史记·赵世家》记载：公子成率兵攻打公子章一党，公子章败走，逃往主父宫，赵雍开门纳之。接着，公子成攻入主父宫，诛杀公子章及其党羽。事毕，公子成与谋士商议曰：“闯入主父宫殿杀公子章，即便现在撤兵，我们这些人也是死罪。”
于是一不做二不休，派兵围困主父宫，命令宫中人全部出去，唯独严禁赵雍外出。赵雍欲出不得，宫内又没有存粮，竟到了掏鸟窝充饥的地步。三个月后，他活活饿死在沙丘宫。惠文王对父亲的遭遇一直不闻不问，直到公子成上报死讯，才命令发丧厚葬。赵武灵王壮年退位，在继承人问题上犹豫不决，引发内乱，兄弟父子相残，能不令人痛心？
三、梁武帝
萧衍，是一位文武双全的枭雄。他勤于政务、推陈出新，以皇帝之尊亲率甲兵南征北讨，希望这些努力巩固国基。此外，他写得一手好诗，至今为人吟咏，比如一首《子夜四时歌·冬歌》：“一年漏将尽，万里人未归。君志固有在，妾驱乃无依。”诗歌感情缠绵，风格绮丽。
在统治初期，萧衍尚能留心政务，对宋、齐以来的种种弊端有所纠正。为使各州郡置于自己的控制之下，他采取了更换异己、任用亲信，兼以讨伐的方针。但对门阀世族，萧衍一改前例，尽可能地恢复他们尊崇的地位，并对尽量授予宗室诸王实权。萧衍在位时间达四十八年，在南朝诸帝中位列第一。他在位晚期，随着功成业就、年事增高，开始怠于政事，又沉溺佛教。
因为长期没有亲儿子所以把侄子萧正德过继为子，封太子。501年梁武帝有了自己的儿子萧统，他当然要把太子之位留给至亲骨肉，从而废萧正德为西丰侯。萧正德心有不甘，时时企图重获登基称帝的机会。548年，梁朝将领侯景在寿阳起兵叛乱，萧正德与之勾结，内外接应，攻占都城建康。
549年，侯景攻入台城皇宫，控制军政大权。萧衍被囚禁在台城皇宫，萧衍躺在台城皇宫净居殿，嘴里发苦，索要蜂蜜不得，在发出了两声”嗬!嗬!”的声音后，便在饥渴交攻的惨况中逝世，享年八十六岁。