嘉庆年间，权臣严嵩把持朝政，呼风唤雨，风光一时。而他取悦于皇帝的秘密武器，并非治国方略，而只是善于编写青词。

当然，严嵩能够长期把持朝政，不仅有文采，更有手段。嘉庆二十五年至二十七年（1546-1546）年间，内阁只有夏言和严嵩两位大学士，夏言自以为是严嵩的前辈恩师，盛期凌人，使严嵩感到惴惴不安。

为此，严嵩用尽心机，最终以柔克刚，将夏言挤出内阁，夏言在当年十月被弃于市。在这场生死攸关的内斗中，严嵩取得了彻底的胜利，从此明朝的历史进入了严嵩专政的20年。

阁臣的本事就在于能够揣摩皇帝的心事，说出皇帝想说的，甚至是不方便说的话。严嵩正好就有这样的本事，几乎每次都能把世宗的心思猜个八九不离十，所奏自然“甚合朕意”。

后来，严嵩年事渐高，精力大不如以前，他的儿子严世藩就成为了最重要的帮手，处理朝政都要跟严世藩商量，人称“大，小宰相”，又说是“皇上一日无嵩，嵩又不能一日无其子”。

严世藩文采比其父犹有过之，揣摩圣意更是天下一绝。世宗的诏书向来语焉不详，而严世藩则能从只言语判断出皇帝的好恶，严嵩每次按他儿子的意思上奏，无不中的，在世宗不理朝政的日子里，严嵩父子掌握者天子与朝臣的对话权，欺上瞒下，权倾天下。

后来，随着严嵩的日渐年老，世宗越来越不满意有严嵩把持朝政。江郎才尽的严嵩再也写不出很精妙的青词来，一直都是靠儿子代笔。可是，严世藩要为母亲欧阳氏守孝三年，不能再跟严嵩入朝办事。这时的严嵩写不出满意的青词，也不能揣摩圣意，经常拍错马屁，世宗也慢慢对其疏远了。

正所谓，成也青词，败也青词。