中国传统小说中如果没有《金瓶梅》《儒林外史》和《红楼梦》，作为“几大名著”的替补之作，肯定要选《醒世姻缘传》！——您可能没读
过、甚至没听过这部书，然而此书深受民国文化大咖的追捧，胡适、徐志摩、张爱玲等都赞不绝口。
该书作者“西周生”应是明末清初人，书中故事涉及明末清初底层社会的方方面面，讽刺之犀利、描摹之生动，决不在《金瓶梅》《儒林外史》之下。
我写了一本小册子《金粟儒林篇》，近半内容即围绕此书展开。小说前半部的男主人公晁源，是个纨绔子弟。父亲在华亭县做官，晁源前往探亲，一次就从衙门里拿回一万两银子——那时银子值钱，这个数目相当于
今天人民币三百五十万！晁源用这些钱买房置产，还花八百两银子娶了唱戏的珍哥做妾（约合人民币28万元），并由此引发祸端。
珍哥不是个“省油的灯”，她造谣生事，挤兑正妻计氏，硬说计氏往家里招和尚、招道士。计氏性情刚烈，气愤不过，在晁源、珍哥卧室前自缢身亡，晁源、珍哥一对男女因此吃上官司。
不过晁源不怕打官司，他信奉“天大的官司倒将来，使那磨大的银子罨（yǎn）将去”！计氏的父兄告到县里，知县派了姓伍、姓邵的两名差人前往捉拿被告。晁源自有对策，先摆酒请两人吃，又每人各奉白银四十两（折合1.4万元），两个副差是每人五两（折合1750元），连同跟马的小厮也每人一两银（350元）。——晁源这是拿银子换时间，能拖一天是一天，只等父亲那边送来说情书信和大笔银子，以应付官司。
知县胡大尹知道晁源是块“肥肉”，故意发怒，把传信人痛责一顿，实是“杀鸡儆猴”，给晁源来个下马威！两名差人借机施压，晁源慌了，问多少钱可以“了”？差人说：非“千金”不可！经过讨价还价，连同“上下使用”，讲定白银七百两（合24.5万）。
然而这个价，胡大尹是否认可呢？这样的事，当然不能拿到桌面上公开讨论。别忙，衙门里自有一套巧妙的“操作规程”：
两个（指晁源和邵姓差人）同到了伍小川（另一差人）家里，用纸一折，写道：“快手小的伍圣道、邵强仁叩禀老爷台下：监生晁源一起人犯拘齐，见在听审。”上边写了“七月”，下边写了个“日”字，中间该标判所在，却小小写“五百”二字，这是那武城县近日过付（授受赃银）的暗号：若是官准了，却在那“五百”二字上面，浓浓的使朱笔标一个日子，发将出来；那过付的人自有妙法，人不知、鬼不觉，交得里面。若官看了嫌少，把那丢在一边，不发出去，那讲事的自然会了意，从新另讲。
帖子交进去，大尹批了发出来，虽然按约定的暗号，在“五百”上标了日子，却又在旁边另批一行朱字：“速再换叶金六十两，立等妆修圣像应用。即日交进领价。”即是说，五百两银子照收不误，额外再要六十两金子——照当时一两金子折八两银子的比价，这又是将近五百两银子（约合17万）！说是“妆修圣像”（为孔子像贴金），可这事谁不明白？胡大尹疯狂敛财，已到了不避耳目、不惧物议的地步！
到了此刻，晁源也只好“一一应承”，派人到各处当铺、钱庄寻觅“足色足数金银”，托伍、邵二人交付进去。另外又拿出二百两银子（约7万元），给负责传递的县官管家五十两，两个外差每人十两，两个跟马的每人一两，余下的由伍、邵两人均分——应是每人六十四两！连同先前每人所得四十两，伍、邵每人净得百多两，合三、四万元！
次日早上人犯拘齐，投文听审，晁源又拿出一二十吊铜钱，托伍、邵两个在衙门上下使用。“晁大舍里里外外把钱都使得透了，那些衙门里的人把他倒也不像个犯人，恰像是个乡老先生去拜县官的一般，让到寅宾馆里，一把高背椅子坐了，一个小厮打了扇，许多家人前呼后拥护卫了。”——最可怪的是，知县衙役收了重贿，一个关键人犯小珍哥竟可以逍遥法外，连堂也没上！
正式开审，大尹先唤上一干证人，虚张声势审了一通。这才唤上被告晁源。却只略一责备，说：“晁源，你是个宦家子弟，又是个监生，不安分过日子，却娶那娼妇作甚？这事略一深求，你两个都该偿命的！”晁源还要狡辩，说计氏是“本县城内……第一个不贤之妇”。大尹说：“你娶娼妇，她还不拦住你，有甚不贤？论你两事，都是行止有亏，免你招部除
名，罚银一百两修理文庙。珍哥虽免了她出官，量罚银三十两赈济。”——一件人命案的被告，就这样轻描淡写地发落了。
被告发落完毕，轮到原告。大尹唤上计老、计大官（计氏的父亲和哥哥），张口骂道：“你这两个奴才，可恶的极了！一个女子在人家，不教道（导）她学好，却挑唆她撒泼不贤，这是怎说？人家娶妾娶娼，都是常事，哪里为正妻的都持着刀往街撒泼？你分明是叫你女儿降（xiáng）的人家怕，好抵盗东西与你。若是死了，你又好乘机诈财！”一边说，一边就去签筒里抓签要动刑。
计老并不惧怕，据理力争。大尹却仗着官势，强行判罚：“计都、计疤拉都免打，也免问罪，每人量罚大纸四刀！”——“大纸”是指花红毛边纸；罚纸只是名目，缴纳时要折成银子。按旧规，每刀纸折银六两，计氏父子该纳银四十八两，库里加二五秤，因此没有六十两下不来（约合2万元）！因见计家无力交纳，大尹眉头一皱，叫晁源把计家陪嫁的一顷地退给他家，变卖后“上纸价”。——胡大尹的原则很明确：罚款无论谁出，官家的银子是一钱也不能少的！
最终大尹写“票”，开明各种罚款细目，又取纸写了几句“审单”，无非是说“晁源不善调停，遂致妾存妻死；小梅红等坐视主母之死而不救；郭姑子等入人家室以兴波；计都、计疤拉不能以家教箴其子妹，致其自裁”（自裁：自尽，自杀。）。连证人高四嫂也被责为“不安妇人之分，营谋作证”，罚谷十石。
不过就在计大官卖了妹妹遗留的两件首饰，准备到县里上缴“纸价”时，形势发生了变化：胡大尹自那日问罢官司，便发了病。起先还勉强带病坐堂，近几天已不能起床，背上肿起碗大的痈疮。衙中传出“白头票”，四处寻找打棺材的杉板，又叫买二百匹白布，并张罗着建道场——这是办丧事的节奏。
两三天后，这位“武城县循良至清至公的父母”，痈疮“烂得有钵头大，半尺深，心肝五脏都流将出来，一命呜呼！那些忤作行（专管验尸的衙役）收敛也收敛不得，只得剥了个羊皮，囫囵贴在那疮口上，四边连皮连肉的细细缝了，才装入材内”。——武城县尹疯狂敛财，最终落得烂心烂肺、尸身难全，只好用畜皮来补救！这也是小说家代表平民百姓送给天下贪官蠹吏的“衷心祝愿”！
过了“五七”，大尹家眷扶柩回乡去，半路遇上蒙古也先的队伍，“将一切骡驮马载车运人抬的许多细软，劫了个‘惟精惟一’，不曾剩一毫人欲之私”！
小说第11回有一首回末诗，道出读者心声：“恶人自有恶人磨，窃盗劫来强盗打。可知天算胜人谋，万事塞翁得失马。”（本文节自侯会著《金粟儒林篇》，中华书局出版）