中国人在15世纪已经具有向海洋扩张的能力，但它丝毫没有这样做，让西方人长期以来迷惑不解。

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早在汉代，中国船就有了密封舱和船尾柱方向舵，中国人使用了1000年，西方才出现。另外中国人还有罗盘，在航海中使用的时间比西方至少早1个世纪。中国宋朝的造船技术居世界先进水平，拥有当时世界上最庞大的远洋帆船舰队，近海航行至日本、朝鲜，远一点到印度、东南亚，最远到阿拉伯、东非等地区。它们把中国的陶瓷、丝绸、纸张和其他物资运到世界各地，支撑起了宋朝国家财富的半壁江山。

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元朝接收了宋朝的航海技术后，多次进行海外战争。1274年，第一次进攻日本，900艘船运输了25万军队，1279年远征日本，更是派出4400艘船，出征的士兵比欧洲大航海以前在海上所有的士兵都多。元朝覆灭后，明朝1405年到1433年的七次大规模海上远航，更是震撼世界。其中一般的远洋船长250英尺，宽110英尺，排水量1250吨，远超哥伦布以前的任何欧洲船只。

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尽管有这样高的起点，但由于中国是个农业国家，儒家思想深入人心，读书人对商人有严重的偏见，他们认为商人“轻义”，行为有违“礼”的规范和“仁”的精神。造船，航海，远洋贸易吸引不了中国文人的注意，在士大夫掌管的政治中不占重要地位。举一个例子，郑和的伟大远航虽然使国家和商人受益，却引起了官僚们的不满，他们烧毁了记载郑和的航行记录和造船技术的书藉。控制政府对远洋贸易不仅不支持，还对它征税和管制。

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当东北的游牧民族在中国建立政权后，他们进一步加强了明朝的反海上贸易传统。当荷兰人和英国在东南亚的扩张进入新阶段时，中国海上力量的最高领袖，不是皇帝也不是官员，是一批批海盗。其中最出色的是郑成功，他在1661年率领一千艘战舰登陆台湾，击败“海上马车夫”荷兰。但随着清朝统一全国后，开始严格禁止中国人开展海外贸易。西方人发现清帝国对海外华人并不看重，于是一个个东南亚华人小国被覆灭，中国三百多年的海上扩张全面失败。