中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路占有很大的优势，是国家的重要基础设施、大众化的交通工具，在中国综合交通运输体系中处于骨干地位。

有关铁路信息和知识开始传入中国，大约是在1840年鸦片战争前后。当时中国的爱国有识之士如，林则徐、魏源等人先后著书立说，介绍铁路知识。然而清政府腐败、保守、专制，唯祖宗之规是从，不肯接受新生事物。铁路在中国大地上首次出现，到中国拥有第一条正式运营的铁路，其间经过了20多年的激烈论争，可谓一波三折，步履蹒跚。

第一条铁路是1865年，英国资本家杜兰德在北京宣武门外修建的一条铁路。英国人“以一种奇怪的小汽车，在铁路上跑，速度非常快”，想借此博得清政府的认同。可是，这条铁路不但没有获得赞赏，反而引起了清朝统治者的恐慌。于是，慈禧太后下令让步军统帅以“失我险阻，害我田庐，妨碍我风水”为由，把它拆除。中国的第一条铁路就这样夭折了。

中国土地上第一条营业铁路——吴淞铁路

第二条铁路出现在1875年的上海。英国人在引诱等方法都失败之后，索性用欺骗手段于1875年底，将钢轨和机车运进了上海。上海官员并没有阻止，因为从没见过铁路。1876年8月，紫禁城收到了从上海传来的消息，在英国人修建的吴淞铁路上，火轮车轧死了一个行人，当地百姓群情激奋。慈禧太后对宣武门铁路的态度，使清朝大臣对铁路也充满了恐惧，他们不允许这个东西存在，要把它消灭干净。在拆上海这条铁路时，清政府竟然先花了28.5万两银子将其赎回，然后拆掉。

第三条铁路是1881年由中国人在开平煤矿修建的，起自唐山，止于胥各庄(今河北省丰南区)，长9.7公里，现为北京至沈阳铁路的一段。当年5月开工兴建，11月完工。这是一条最早由中国自己经营的铁路，对解决运煤问题起了很大作用。然而，却遭到了清政府中顽固派的强烈反对，他们说火车惊扰得“山川之神不安”，要招致灾难，并攻击铁路的机车声震动了清皇室的东陵等。因此，一度出现由骡马拉火车的“马车铁路”，最后几经周折，才重新使用机车牵引。

天津站(老龙头车站)

由于清政府的昏庸愚昧和闭关锁国的政策，到1894年，近二十年的时间里仅修建约400多公里铁路。1894年，清政府在中日甲午战争中战败后，八国联军攫取中国的铁路权益。一万多公里的中国路权被吞噬和瓜分，形成帝国主义掠夺中国路权的第一次高潮。随后，他们按照各自的需要，分别设计和修建了一批铁路，标准不一，装备杂乱，造成了中国铁路的混乱和落后局面。这些铁路有的是官办，有的是商办，有的是官商合办，还有一部分是中外合办，或者干脆就是外国人修的。

辛亥革命后，袁世凯在1912年宣布“统一路政”，解散了各省商办铁路公司，把各省已经建成和正在兴建的铁路全部收归国有，用以抵借外债，因而形成了帝国主义掠夺中国路权的第二次高潮。

1928年，南京国民党政府执政以后，主要是以官僚买办资本与帝国主义垄断资本“合资”方式修建铁路，从而出现了帝国主义掠夺中国路权的第三次高潮。

新中国自行修筑的第一条铁路，成渝铁路

1949年中华人民共和国成立后，我国进入抢修恢复铁路运输时期，1949年底中国铁路里程达到2.18万公里。从1953年至1978年，铁路经过了五个五年计划的建设，铁路骨架基本形成。十一届三中全会以来，国民经济开始了新的发展时期，铁路运输已成为制约国民经济发展的一个重要原因，中国铁路迎来新的发展时期，到2003年底中国铁路里程为7.3万公里。2003年，铁道部提出了“推动中国铁路跨越式发展”的总战略。从此，中国铁路进入了跨越式发展的新时代。

2004年中国铁道部展开动车组技术引进招标，在“以市场换技术”的原则下加拿大庞巴迪、英国伯明翰，法国阿尔斯通以及德国西门子分别签订协议，向中国北车集团和中国南车集团的厂商全面转让关键技术，并通过吸收的方式达到一定程度的国产化，成为“具有我国自主知识产权”的动车组产品系列。在此基础上进行自主创新研发。

2007年4月18日，中国第六次铁路大提速正式展开，CRH动车组大规模上线运行，列车运行时速达200 km/h，其中部分区段时速达到250 km/h，中国从此进入了高速铁路时代。CRH（China Railways High-speed）中文意为“中国高速铁路”，是中国铁路总公司对中国高速铁路系统建立的品牌名称。中国铁道部将所有引进国外技术、联合设计生产的CRH动车组车辆均命名为“和谐号”。“和谐号”不仅意味着速度，更意味着和谐，它标志着中国铁路对和谐理念的躬身践行。

经过一个多世纪的建设和发展，截至2016年年底，中国铁路营业总里程达12.4万公里，规模居世界第二；其中高速铁路2.5万公里，位居世界第一。