公元11世纪中后叶，建国近百年的大宋王朝迎来了宋神宗的执政，神宗皇帝年轻气盛，锐意进取，决心改变宋朝多年存在的诸多弊病。他任用王安石为宰相，实行变法，进行了中国历史上一次重要的改革。

王安石改革一开始，就收到受到以司马光为代表的保守派的抵制和反对。但宋神宗很有决心，

宋神宗

尽管有过动摇，还是努力坚持下来。可惜的是，赵顼只执政18年，天不假年，英年早逝。他的儿子赵煦即位，即为宋哲宗。当时赵煦还是个儿童，当时的太皇太后也就是赵煦的奶奶垂帘听政。太皇太后本来就倾向于保守派，一旦垂帘听政立即重用司马光为宰相，将王安石的变法全盘推翻，保守派一得势，改革派就被贬官，或被逐出朝堂了。

宋哲宗

没过几年，太皇太后去世，哲宗亲政，马上重新重用当初支持变法的人士，轮到了把保守派赶出朝堂或贬往外地，处分之严厉，远远超过了保守派得势时对变法派的处分。太皇太后垂帘听政时的年号为"元祐"，保守派也因此被称为"元祐党人"。此时司马光已死，但仍被追贬，几乎被破棺鞭尸；他主编的《资治通鉴》险些被毁版，多亏有宋神宗为之作序，才逃过一劫。苏轼兄弟则一贬再贬，开封（当时是京城）的上清储祥宫立有一方石碑，其文乃苏轼所撰，也被毁弃，改由蔡京撰文并书写。而元祐年间各地所立之碑刻纪事等，悉令毁之。严厉清查的元祐党人竟达七八百名，不但他们自己永不得叙用，连他们的子孙也大受牵连。

王安石

于是乎，当时的大宋官场陷入了长久的党争之中，大大虚耗了北宋的国力。唐人杜牧在《阿房宫赋》中说，"灭六国者，六国也，非秦也；族秦者，秦也，非天下也"。其实，灭北宋者，亦非金人也——实乃北宋自己，乃长达10年的内斗"大折腾"。 所以说北宋自己折腾死了自己。