《西游记》是中国古代历史上最成功的神话小说。小说以公元7世纪中国著名佛学大师唐僧（玄奘）到印度取经的故事为原型，虚构了唐僧和他的三个徒弟在取经路途中遭遇的种种艰难险阻。
唐僧原型——玄奘
玄奘（602年~664年），唐代著名高僧，法相宗创始人，洛州缑氏（今河南洛阳偃师）人 ，其先颍川人 ，俗家姓名“陈祎（yī）”，法名“玄奘”，被尊称为“三藏法师”，后世俗称“唐僧”，与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。
贞观三年（629年）长安饥荒，朝廷令百姓四出就食，玄奘趁机离开长安西行，开始赴印度求法之行。他经过姑臧（甘肃武威）、出敦煌，经过今天的新疆及中亚等地，历尽艰难险阻磨难，辗转到达中印度摩揭陀国王舍城，入当时印度佛教的最高学府那烂陀寺，从师高僧戒贤。学有大成，获得很大声誉。被称为“解脱天”和“大乘天”。
贞观十九年（645年）返回阔别17年的祖国。玄奘西行求法，旅程50000里，经过 138 国，带回大小乘佛教经律论520类，657部。回到长安，受到唐太宗的热情接待。
玄奘初见太宗时即表示希望前往嵩山少林寺译经，但没有得到批准，被指定住长安弘福寺，后又住大慈恩寺。在唐太宗李世民大力支持下，玄奘在长安设立译经院（国立翻译院），参与译经的优秀学员来自全国以及东亚诸国。玄奘法师一生所翻经论，合74部，总1338卷（目前学界流行说法为75部，1335卷），为中土一切译师之最。
玄奘的译典著作有《大般若经》《心经》《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等。由玄奘大师口述，弟子僧辩机笔撰的《大唐西域记》，堪称中国历史上的经典游记。《大唐西域记》十二卷，记述他西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等。
龙朔三年（663年）十月玄奘译完最后一部佛典《大般若经》之后感慨说∶“向在京师，诸缘牵乱，岂有了日？”玄奘于麟德元年二月五日（664年2月5日）圆寂，留下头顶骨舍利。
成书过程
《西游记》中的故事有许多早已在民间流传，吴承恩在说书艺人和无名作者创作的基础上，进行了再创作，融入自己对现实生活的感觉，撰写了这部伟大的、具有现实意义的长篇小说。
以唐僧玄奘西天取经为主线的西游记故事在宋代就流传于民间，但很粗糙，又不连贯。吴承恩一心想在前人有关著述及民间传说的基础上写出一部完整的《西游记》。
此前，他听说京城国子监和南都（南京）国子监都藏有全套刻印本《永乐大典》。其中收录有元末明初的话本《西游记》和元代杂剧《唐三藏西天取经》等几种不同版本。这些都是创作《西游记》前亟需阅读和参考的，可是一般人根本无法读到。
他寻思再三，借了盘缠，带上好友沉伯生（已高中进士，后升任南都国子监祭酒）写的几封信，赶到南京，在顾楼街文友朱祠曹家住下。先后持沉的介绍信件找了几位官场上的朋友，可是他们都表示：国子监规制严格，无法借出《永乐大典》中有关收录《西游记》版本的零本。
无奈之下，只有花钱请国子监里读书的太学生们抄录了。而且这还多亏得到国子监里那位沉伯生友人的关照。吴承恩借宿的朱祠曹家距离国子监所在地的成贤街还有几里路。吴承恩每天下午就赶到国子监大门外耐心等候，拿到抄录好的书稿如获至宝，惟恐失落了一页。回住处就翻阅潜心研究。抄书稿的费用都是朱祠曹垫付的。因为吴承恩乃是山阳一饱学寒士，根本拿不出那笔钱。
这次历时月余的南京之行，对于吴承恩创作《西游记》至关重要。他在自己的一篇文章里称“南都之行”是“觅宝而得宝”。南京人文荟萃，书肆很多，也给他留下深刻的印象。做了多年充分准备和资料积累后，吴承恩于71岁那年才动笔创作。呕心沥血惨淡经营，历时7年左右才完成了这部堪称世界文学瑰宝的《西游记》。
仇英 西游记 十二屏 绢本
那么，这部 《西游记》你读懂多少？
唐僧取经成功的奥秘
除了唐僧，《西游记 》中的孙悟空、猪八戒（悟能）和沙和尚，以及西游除魔降妖生动活泼的丰富情节，显然并非记述玄奘西游天竺的故事，而是另有其独特而广泛的哲学、人文意义和社会、艺术价值。
小时候看《西游记》总会问：唐僧和孙悟空怎么那么笨？孙悟空本事那么大，腾云驾雾，一个筋斗飞十万八千里，把唐僧捎上飞到西天不就成了吗？用得着在地上慢吞吞地历尽磨难吗？孙悟空会七十二变，他为什么不把自己和猪八戒变得好看一些？孙悟空能飞，找个小镇买些食物就好，何必和“白骨精”三番纠缠？
《西游记》是真正讲神话的神话小说，有极其强烈的宗教寓意。
《西游记》写的是唐僧和他的三个徒弟孙悟空、猪八戒、沙和尚一起历尽艰辛磨难，到西天取经终成正果的神话故事。道教神话和佛教神话中主要的神圣和妖魔鬼怪都在唐僧师徒取经的经历中出现了。
唐玄奘出家，远行佛国取佛陀所讲之经法，本身就是一个人对灵性回归的宇宙之法的坚持和追求；是一个人对人生意义的解读；是一个人人生目的之确认。
去西天取经的唐僧，孙悟空、猪八戒、沙和尚都是唐僧这个人的人性的不同表现形式；是人的生命体在六道之中的迁流；是吴承恩缘于佛法的对人性的解读。唐僧是全体人类的缩影。
取经路上的修行人——有业力的牵缠（沙和尚），有各种欲望和诱惑（猪八戒，名字取得好，只要八戒就能克制之），既有助力（佛菩萨、孙悟空等），也有阻力（妖魔鬼怪、恶业等），在这样的情况下上路了。他们历尽磨难最终得成正果，所仰赖的正是人性中大智慧自性种子。
三教归一，从心出发
中华民族厚德载物的器量和品性，使整个文化思潮在宋元、尤其是明中叶以后，趋向儒、佛、道三教归一。三个在渊源、本质、地位、命运上互异的宗教流派，于争执正统和教理互借之中，都在“心”字上大做文章，都讲究性命之学，并认为心性问题是三教的“共同之源”。这种排除华夷之辨、正统异端之争的多教共源论，实在是西方世界历尽宗教战争苦难的人们所难以想象的。而当我们从文化角度探讨《西游记》之时，是绝不应忽视这种民族器量和思潮流向的。
三教互渗而殊途同归地探讨心性，实际上反映了一种疏离繁琐的教理和词章考据，返回到主体本性，而又以这种主体本性去契合天地玄秘的内在要求。它依然是一种天人合一论，只不过是以“心”为中心的天人合一论。最早反映这种文化潮流的趋向的是唐代禅宗六祖慧能从“即心是佛”的角度来契合天人合一的宇宙观；而明代大儒王阳明的心学体系则以“致良知”这个心学精蕴，去阐释和实践孟子之所谓“尽其心者知其性也，知其性则知天矣”的古训。元、明道教的主要派别全真教在创教伊始的金代，便主张“心中端正莫生邪，三教搜来做一家”，把《孝经》、《心经》和《道德经》作为其徒众的讽诵经典。这一点，只要比较一下唐玄宗主张“三教并列”时，自注《孝经》、《道德经》和《金刚经》颁布天下，就可以明白它以《心经》取代《金刚经》，适可成为“三教归一”实际上是“三教归心”这股潮流的极好象征。
这种三教归一，借发掘自我的生命根性去体悟天地玄奥真谛的文化思路，也是《西游记》作者汲取当时的文化思潮而创造神话世界的基本思路。由于这部神话小说是以唐僧取经作为贯穿线索的，行文间对佛教的褒扬似乎多于道教，其实不然。写孙悟空在车迟国与虎力大仙等的斗法，贬抑的是道教的符箓派；在比丘国识破白鹿精以一千一百一十一个小孩心肝作海外秘方的药引，贬抑的是道教的外丹派。但对于主张性命双修的内丹派，作者反而是认同的。这不仅表现在书中多用心猿意马、金公木母、婴儿姹女、灵台方寸一类比喻性术语，而且一些诗词也取自道禅融合的典籍。比如第十四回的卷首诗：“佛即心兮心即佛，心佛从来皆要物。若知无物又无心，便是真心法身佛。”便是点化了宋代道教内丹学集大成者张伯瑞的《禅宗诗偈》中的《即心是佛颂》：“佛即心兮心即佛，心佛从来皆妄说。若知无佛亦无心，始是真如法身佛。”
在三教教义混杂漫漶之中，《西游记》关注的一个焦点是《般若心经》。这一点是有玄奘本传、佛教史籍和志怪传奇诸方面的根据的。比如慧立、彦悰的《大唐大慈恩寺三藏法师传》写道：
莫贺延碛长八百余里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽。（玄奘）是时顾影唯一，心但念观音菩萨及《般若心经》。初，法师在蜀，见一病人，身疮臭秽，衣服破污，愍将向寺施与衣服饮食之直。病者惭愧，乃授法师此《经》，因常诵习。至沙河间，逢诸恶鬼，奇状异类，绕人前后，虽念观音不得全去，即诵此《经》，发声皆散，在危获济，实所凭焉。
值得注意的是，《西游记》第十九回写唐僧西行在浮屠山上受《心经》，把本是心性修持的行为，幻想成了奇遇乌巢禅师的情节。浮屠即梵文Buddha，亦译“佛陀”，以此命名受《心经》之山，可见此经之关键。《心经》讲究破除眼、耳、鼻、舌、身、意所感知的“六尘”即“六贼”，以达到心无挂碍的“五蕴皆空”的精神境界，被小说称为“乃修真之总经，作佛之会门”。那位在香桧树的柴草窝上修行的禅师跳下来授经，声称“路途虽远，终须有到之日，却只是魔瘴难消。我有《多心经》一卷，凡五十四句，共计二百七十字。若遇魔瘴之处，但念此经，自无伤害。”