公元四世纪前期，随着西晋王朝腐败日趋加深，早期移居中国北方的匈奴，氐，鲜卑等民族发动大规模叛乱，中原鼎沸，晋朝皇族和北方汉人移民大批南下，史称“衣冠南渡”。江西，福建，浙江等地进一步开发，支持起了南渡的东晋王朝。

而此时在中国北方，各派势力征战不穷，五胡十六国你方唱罢我登场，终于，一个雄才大略的男人结束了乱世，横扫中原，统一北方，他就是建立了前秦王朝的氐族人苻坚。他352年称帝，一路征战，376年，灭前凉和代国，前秦王朝统一北方。

雄心勃勃的苻坚大帝自然不会只满足于一半的河山，这位雄姿英发的男人看着自己的江山，心中升起一片豪气。他再看了眼东晋王朝，偏安东南一隅，苟延残喘，这个男人决定挥师南进。他相信自己不会成为第二个曹操，他认为自己能成为这整片中华大地第一位外族君主。

而此时的东晋，门阀政治和内斗是这个本就不稳的新生国家摇摇欲坠，发现战争阴云即将到来，在尚书令谢安的协调下，国家机器开始高速运转，准备迎接来自北方的雷霆一击。各路要塞均派良将固守，同时，谢安派侄子谢玄在江淮一带招募悍勇之士，组建新军——北府军。

公元378年，前秦刚统一北方没多久，便试探性南侵，派遣十七万步骑兵三路进攻襄阳，东晋边疆即刻报警。四月，前秦大军逼近沔水，接着渡过汉水，连克中城，襄阳，逼近重镇彭城，淮南之战爆发。关键时刻，谢玄带五万北府兵与前秦激烈攻防，四战全歼敌军，可谓大胜。

当然，这点小挫折对苻坚来说根本无足轻重，他的野心根本不会被遏制，对此，谢安很清楚。

公元383年5月，东晋派桓冲领荆州十万兵力北伐，力图减缓前秦压力。

八月初二，苻坚派二十五万步兵，骑兵为前锋，南征！

八月初八，苻坚亲自发兵长安，他率领的部队是：步兵六十万，骑兵二十七万！

前秦南下大军合计一百一十二万！这在五千年华夏历史都是非常罕见的，当时有一个词语形容其军容之盛：投鞭断流，意思是，他的军队一人仍一条马鞭，可以截断长江，而国小力弱的东晋，只有谢安侄子谢玄带领的八万北府兵。所幸占据地利，方能勉强撑住局面。

虽然前秦在前期凭借兵峰之盛，连连攻城略地，但在谢玄后续的指挥下，战局逐渐稳定。十一月，谢玄派刘牢之率五千精锐直达前线，淝水之战爆发，悍将刘牢之一路横扫，歼灭前秦大军近七万。随后，东晋军队西进，与秦兵对峙淝水。

十二月，前秦部分将领已经领教了北府兵的强悍战力，建议后退决战，以淝水为掩护进行阻击。苻坚决定后退，但认为自己兵力强盛，不准备进行阻击，而决定趁晋兵渡水时半渡而击主动决战！然而，当秦军后移时，北府军却渡水袭击，完全没想到几万人的晋兵敢主动出击的前秦军队顿时大乱，加上东晋投降将领朱序又在秦军阵后大喊：“前线秦军大败！”秦军更是乱做一团。

北府兵趁机大杀，鲜血染红淝水，此战前秦嫡系氐人部队全灭，而其他部队，或灭或散，余者叛乱，可谓全国之兵，毁于一旦。

淝水之战保卫了汉族政权，与来袭时投鞭断流的豪气不同，大败而归的苻坚此时换了另一个成语——风声鹤唳。而谢安呢，他则在府邸与客人下围棋，当捷报传来之时，他只是平静的说了声：小儿辈大破贼！