说到海外殖民，我们可能会想到哥伦布发现新大陆、迪亚士发现好望角、麦哲伦绕全球航行。这些人的确是著名的航海家，但他们的殖民活动之所以如此出名，主要还是西方国家宣传的结果。其实有很多航海家的壮举比他们更值得称颂。比如我国明朝的郑和下西洋，不管论规模、航线的发现，还是对殖民地的贡献，都远远比西方那些航海家的殖民活动更伟大。
但在我看来，上述这些航海家的殖民活动都不显眼，最耀眼的是古希腊人的殖民活动。这次规模巨大的殖民活动比“地理大发现”早2300多年，规模遍布整个地中海沿岸和黑海沿岸。
其实最早向海外殖民的是西亚的腓尼基人，但他们主要是商业殖民，先是跟海外地区做生意，建立商业据点，然后迁徙很多人过去，商业据点便逐渐发展成为商业城市。这种商业殖民是不稳固的，一旦商业衰落，殖民地也会随之消失。古希腊人的殖民活动是一种全方面的殖民地建设运动，与腓尼基人有很大区别。
在公元前11世纪之前，古希腊人已经在希腊半岛发展出了高度发达的文明，他们会制作青铜器、手工艺品、绘制壁画、有自己的书写文字和语言等。
那时的古希腊人很有商业头脑，商业贸易给他们带来巨额财富，财富又刺激了他们的消费欲望。但商业财富又无法支撑他们年复一年的奢侈消费，于是他们转向抢夺富裕国家的财富。战争使脆弱的古希腊文明急剧衰退，摧毁他们只需最后一根稻草。
公元前11世纪，这根稻草降临了。北方蛮族趁古希腊衰退时，他们的铜骑（因为是青铜器时代）终于踏上南方这块富饶的土地。古希腊人已经被连年战争压得喘不过气，他们根本无法抵抗北方民族的入侵，只能眼睁睁看着繁华的城市被一座又一座的毁掉。古希腊人不停地往南部沿海地区逃难，他们企图凭借险要的山川地势挡住蛮族的南侵。
他们的算盘打错了，险要地形根本挡不住蛮族的南侵。相反，蛮族见他们软弱，侵略更加疯狂，攻陷了希腊中部的所有城市，侵略矛头直接指向希腊南部最大的城市雅典。
瑟瑟发抖的古希腊人觉得雅典迟早被攻破。除了少数人坚守雅典，大部分人向海外迁徙躲避灾难，这才有了伟大的海外殖民运动。
古希腊人属于海上民族，他们掌握了一定的有关航海季节、风向和洋流的知识，造船技术也是一流的，漂洋过海对他们来说是小菜一碟。
第一次殖民活动期间，古希腊人逃到了爱琴海中的诸岛屿。岛上的人跟他们有亲戚关系，所以并不排斥他们。古希腊人跟岛民过的很融洽，他们把家产全部带到了岛上，把那里当成了自己的家。爱琴海诸岛盛产木材和贵重金属，恰好母邦缺少这些物品，殖民者主要开采这些畅销物品，运到母邦销售，既赚取丰厚的利润，又满足了母邦的需求。
留在雅典的古希腊人没有放弃抵抗蛮族的侵略，他们想办法学会了制作铁器。公元前8世纪，古希腊利用这种锋利的武器打败了蛮族，并逐渐收复失地。
古希腊人恢复了正常的生活，铁器得到推广，生产力进一步提高，希腊半岛逐渐又走向繁荣。生产的恢复引起古希腊人口的激增，同时那时的希腊本土已经有了等级观念，一般分为贵族、平民、奴隶三个等级。除了贵族生活优裕，平民和奴隶连温饱线都达不到，挣扎在死亡线上。
人口的激增又进一步减少了人均土地占有量。土地是财富的主要形式和来源，没有土地预示着活不下去。被剥夺土地的底层人民大批死亡，他们被迫向海外寻找生计，这才有了古希腊第二次海外殖民运动。
第一次的海外殖民运动使得爱琴海诸岛人满为患，所以在第二次海外殖民时，古希腊人把眼光瞄向了更远的小亚细亚沿岸、黎凡特沿岸和埃及北部沿岸。这些地区早已有居民，但生产力比较落后，他们欢迎古希腊人的到来，一是因为他们打不过古希腊人，二是因为古希腊人并不想跟他们打仗，只想寻求一亩三分地好好过日子。古希腊人带来先进的生产技术，教会了原住民种植葡萄、酿酒、制作希腊式陶器、甚至是打造铁器。在与原住民交往的过程中，古希腊人也学会很多先进事物，比如跟以色列人学习宗教信仰、跟吕底亚人学习铸币、跟巴比伦人学习度量衡知识、跟埃及人学习制作纸草。这种双向文明交流对古希腊人和原住民都有益处。
除了向东殖民，也有很多古希腊人向西殖民。这些人先后来到意大利沿岸、法国南部沿岸、西班牙东部沿岸、非洲利比亚至突尼斯沿岸。相对希腊本土而言，西部这些地区都处于未开发的状态。但这些地区土地肥沃，自然地理条件优越，古希腊人又带来了先进的生产技术，当地的种植业和手工业迅速兴盛起来。
殖民者将生产的谷物、木材、羊毛、葡萄酒、橄榄运到母邦出售，与母邦保持着密切的商业往来，促进了双方的经济发展。这些地区很快繁华起来，变成一个个大城市，如法国的马赛（那时叫马西利亚）、意大利的叙拉古等。
向海外殖民需要勇气，当时出海条件十分简陋，海外殖民需要冒生命危险，大部分人不希望向海外殖民。那些留在希腊本土的底层人民继续过着悲惨的生活，忍受着贵族的剥削和虐待。人的忍耐也是有限度的，在残酷的剥削下，底层民众经常起来反抗贵族的统治，但很少能成功，于是贵族把那些不安分的人大规模的送到海外，这就有了第三次殖民活动。
第三次殖民活动是被迫进行的，很多殖民者由于政治斗争失败或反抗失败被赶出希腊本土，目的地是黑海周边。很多古希腊人向北经过色雷斯，并渡过赫勒斯滂海峡和博斯普鲁斯海峡，陆陆续续来到黑海周边建设新家。
黑海的气候条件要比地中海恶劣多了，而且越往北条件越艰苦。当时的黑海沿岸几乎没人居住，属于不毛之地，但是黑海盛产各种鱼类，古希腊人天生水性好，他们就努力捕鱼拿到地中海出售，改善自己的生活水准。
后来希腊本土贵族觉得这些人可怜，就叫人带信息给他们：希腊本土宗教祭祀需要特殊石头制成的雕像以及其他奇怪的物品，但缺少这些物品，黑海可能有。谁能给希腊本土提供这些物品，就可以返回家乡，并得到优厚的报酬。从此，黑海地区的殖民者又多出一条活路。
古希腊人经过三次大规模的海外殖民活动，建立了大约140个殖民地，几乎完全占领了地中海和黑海的沿岸，用时三个世纪多一点（公元前8世纪----5世纪）。
古希腊人的殖民活动不同于近现代的殖民征服运动，他们既没有压迫海外民族，也不是为了建立大帝国。各殖民地创造了和母邦（希腊本土）一模一样的城邦制度，但跟母邦没有隶属关系，双方地位是平等的，只有商业上的往来。
殖民者和母邦人员一样都属于古希腊人、说希腊语。双方由共同的风俗习惯、文学艺术、宗教思想、哲学理念。因此，这些殖民地跟母邦没有组成一个“大帝国”，而是以商业的形式结成松散的联盟，二者之间几乎看不出有任何区别。殖民者不管到什么地方开拓新领地，他们都始终保持着古希腊人的全部特征，这有点类似于古犹太人。.
作者：礼部尚书，鱼羊秘史特邀作者。
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