水浒传,又名《忠义水浒传》,是中国四大古典文学名著之一,写的是北宋宣和年间(1119—1121前后)宋江等聚众起义的故事。它以梁山水泊起义叙写了农民反封斗争发生、发展和失败的全过程,以深刻的思想,广泛的内容,杰出的艺术手法谱写出封建社会农民起义的英雄史诗、革命悲剧,反映出没落衰败的封建社会深重的剥削和残酷的压迫激化着阶级矛盾,反动统治的黑暗腐朽造成广大人民的反抗斗争。其作者传说是施耐庵,但几百年来,人们多怀疑《水浒传》不是施耐庵所写。

大部分人都认为作者是施耐庵。历史上确有宋江其人。宋江等三十六条好汉聚义的故事,南宋时即在民间广为流传,说书的人后来将其逐渐演绎成评话。宋末元初,有一本叫《大宋宣和遗事》的书,其中记载了宋江故事的轮廓。到了元末明初,施耐庵将长期流传于民间的故事、话本加以艺术加工和创造,完成了百回本《水浒传》。胡应麟《少室山房笔丛》认为《水浒传》系施耐庵所作。

不过也有人说《水浒传》的作者为罗贯中。他们认为,罗贯中创作《三国演义》于前,创作《水浒传》于后。两书存在的明显差异恰好表现了作者在思想方面发生了变化,在创作上也日趋成熟。

罗尔纲先生在《学术月刊》上撰文《从罗贯中(三遂平妖传〉看水浒传〉著者和原本问题》,也认为《水浒传》的作者是罗贯中。他说,罗贯中的老师施耐庵是不会去占他学生的著作的。

罗先生将《三遂平妖传》和《水浒传》两书中的赞词、叙事以及对待人民大众态度等相互对此,发现《三遂平妖传》全部赞词212篇,其中有13篇插入《水浒传》中15处。罗先生认为,这种情况表明,只有同一作者的著作才会如此。《三遂平妖传》为罗贯中所作,这在史无前例学界无疑问。因此以上考证,《水浒传》是罗贯中所作。

关于罗贯中为《水浒传》作者的说法,王圻在《续文献通考》中也有记载。罗贯中是一位小说家,他撰写的长篇小说除《三国演义》《三遂平妖传》外,尚有《隋唐志传》、《残唐五代史演义》及杂剧《风云会》等。罗贯中生年约为元天历三年(1330年),卒年约为明建立二年(1400年),是元末明初人。但持《水浒传》成书于嘉靖年间的学者断然否认罗贯中是《水浒传》的作者。因为到嘉靖时,罗贯中已经死了快几百年了。

还有人认为《水浒传》的作者不只是施耐庵,也不单是罗贯中,而是施耐庵罗贯中二人合作的他们认为,《水浒传》所见最早本应是天都外臣序本，其题署为"施耐庵集撰,罗贯中纂修"。明代高儒《百川书志》著录其所见本。曰"《忠义水浒传》一百卷,钱塘施耐庵的本,罗贯中编次。"郎瑛《七修类稿》所记与此略同。根据此说,《水浒传》是施作罗编,由施耐庵罗贯中二人合作而成。

宋江《水浒传》作为一篇宏伟的巨著,至今被人们研究阅读。但是它同《西游记》、《红楼梦》等一样,其作者都是令人怀疑的除非找到更多的证据,才能搞清楚它们的作者究竟是谁。