张自忠，字荩臣，后改荩忱，1891年8月11日生于山东临清。著名抗日将领、民族英雄。1937年至1940年先后参与临沂保卫战、徐州会战、武汉会战、随枣会战与枣宜会战等。1940年5月16日在枣宜会战中，不幸牺牲，年仅49岁。张自忠于阵亡后，被国民党追授为陆军上将，成为二战中盟军阵亡的最高军衔的将领。新中国成立后，中央人民政府追认张自忠将军为革命烈士，2009年被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”。2014年9月，张自忠将军名列第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。
1940年5月，日军为了控制长江交通、切断通往重庆运输线，集结30万大军发动枣宜会战。
当时中国军队的第33集团军只有两个团驻守襄河西岸。张自忠任集团军总司令。5月1日，张自忠亲笔昭告各部队、各将领：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。”
5月6日晚，张自忠致书副总司令兼77军军长冯治安一函：“仰之我弟如晤：因为战区全面战争之关系，及本身之责任，均须过河与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发，到河东后，如能与38师、179师取得联络，即率两部与马师不顾一切，向北进之敌死拼。若与179师、38师取不上联络，即带马师之三个团，奔着我们最终之目标（死）往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰，以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别、永离，不得而知，专此布达。”
张自忠亲率2000多人东渡襄河后，一路奋勇进攻，将日军第13师拦腰斩断。日军随后以优势兵力对张自忠所部实施包围夹攻。张自忠毫不畏缩，指挥部队向人数比他们多出一倍半的敌人冲杀10多次。张自忠所部伤亡人员急剧上升。
5月16日张自忠自晨至午，一直疾呼督战，午时他左臂中弹仍坚持指挥作战。到下午2时，张自忠手下只剩下数百官兵，他将自己的卫队悉数调去前方增援，身边只剩下高级参谋张敬和副官马孝堂等8人。因未能与援军取得联络，5月16日下午4时，张自忠所部终因寡不敌众，全军覆没，张自忠不幸牺牲殉国。
据日军的一份档案记载，一个日本兵口述了张自忠将军殉国的全过程：
当时这个日本兵冲在前面，看到一个身材高大的中国军官，他全身是血身上多处受伤，但仍然屹立在那里，而他的部下已经全部阵亡。那中国军官眼睛里射出两道慎人的目光，气场十分强大。那一刻这个日本兵竟愣住了，呆呆地站在原地。这时他听到中队长吼了一声，射出一颗子弹正中中国军官的头部，那军官眉头皱了一下。这时候日本兵被中队长吼声或者是被枪声震醒了，他回过神来，举起刺刀倾尽全力冲上去，刺向了那高大的身躯……那中国军官坚持不住了，轰然倒地……
时间仿佛蓦然停止，历史留下一个静穆的场面，殷红的热血交织着迷蒙细雨，构成一个永恒的瞬间——1940年5月16日下午4时！
张自忠，一代抗日名将，怀着平安的良心死去，时年49岁。
1940年5月16日晚，日军汉口广播电台突然中止正常广播，插播一则惊人消息：据前方战报，大日本皇军第三十九师团在本日“扫荡”湖北宜城沟沿的作战中，向敌三十三集团军总部发动了决定性打击而将其消灭。在遗尸中发现了支那大将张自忠总司令及其下属幕僚、团长等多人，同时缴获大量军事文件和军用地图，收到极大战果。
重庆国民政府军事委员会获此消息，极感震惊，连夜致电第五战区查询：现谣传张总司令战死，倩况究竟如何？请速回电告知。
第五战战区复电答称：自删日(15日)以后即失去联络，情况不明，现正积极查询。
5月18日，第五战区司令长官李宗仁致电蒋介石，证实张自忠确于16日战死在宜城南瓜店沟沿一带。蒋介石震惊悲痛之余，急电李宗仁，询问张自忠遗体下落。19日一天未见回电。20日早，蒋再电李亲仁：张荩忱同志遗体究有寻获否？战争胜负，兵家之常，无足为虑；而忠烈遗骸，如不觅得，实为我全军上下终身之遗憾无穷，特望注意。
当日，李宗仁复电告知，已将张总司令遗体抢回，并拟于近日运往重庆。蒋介石这才放下心来。
抗战以来，以上将衔集团军总司令职亲临前线，战死沙场，张自忠为第一人。为此，国民政府采取了一系列措施：发布命令，追赠张自忠为陆军上将；颁发“荣字第一号”荣哀状；将张自忠牌位入祀忠烈祠，并列首位；发布国葬令，与学界泰斗蔡元培先生共享国葬殊荣。
5月21日晨，护送张自忠灵柩的6辆卡车前往重庆。沿途数万群众挥泪祭奠。车抵宜昌，10万群众自发送殡，全城笼罩在悲壮肃穆的气氛中。
5月28日晨，运送灵柩的船抵达储奇门码头。蒋介石、冯玉祥率文武百官臂缀黑纱，肃立码头迎灵，并登轮绕棺致衷。蒋介石在船上“抚棺大恸“，令在场者无不动容。据史沫特莱记载，蒋介石的办公桌从此摆上了张自忠的遗像。
如今，张自忠将军殉国虽然已78年了，但当我们拉开历史的帷幕，回到那个血与火的年代时，仿佛仍可以看到张自忠慷慨赴国难的伟岸身躯。