19世纪中叶，美国加州发现黄金的消息传到了中国，当时广东新会一对农民兄弟，哥哥叫利良奕、弟弟叫利文奕，兄弟俩携家眷漂洋过海，远赴美国旧金山“淘金”，他们劳累半生攒下些许积蓄。19世纪80年代，美国排华运动猖獗，兄弟俩决定回国，后在香港开办了一家贸易公司，经营家常日用品等，其后涉足鸦片生意，赚取了不少不义之财。

利希慎是利良奕的儿子，他出生于1884年，就读于香港皇仁书院，习得中英双语。利希慎学校毕业后，起初不愿加入家族企业，他教过书、当过小职员、开过锯木场，后跑到仰光一家船务公司工作。此后，他在父亲资助下才开始创业，开办了一家船务公司。父亲死后，他子承父业、剑走偏锋，还是带领家族继续走正经商人所不齿的鸦片生意。

辛亥革命前几年，利希慎注册了一家裕兴公司，并取得了港英政府专利牌照，鸦片生意越做越大，股东们跟着获利颇丰。中华民国成立前后，动荡局势下鸦片价格大跌，股东间因此出现分歧。利希慎则看好后市，决定人弃我取，以另一公司名义入货。结果后来鸦片价格飙涨，利希慎获利巨大，但此举遭到其他股东质疑，为此打了四年官司，最后利希慎获胜。

从1918年起，港府逐步收紧了鸦片贸易，而一衣带水的澳门则继续实行鸦片专利政策，利希慎于是将鸦片生意投向澳门。利希慎通过鸦片生意挣得盆满钵溢，老百姓却对其深恶痛疾，曾广为流传这么一句话：“利己害人，欺贫重富，神憎鬼厌，街知巷闻。”前三句首字连起来就是利希慎的粤语谐音。鸦片生意也使黑白两道人物垂涎不已，一直是非相随，争拗不断。

利希慎在澳门经营鸦片生意同时，开始将生意中的大量利润，投放到物业地产之上。1923年，利希慎购入香港铜锣湾一个山头大片土地，成为家族日后长盛不衰的重要依托。然而，他依然难以割舍的鸦片生意，又给他带来大麻烦。1927年，利希慎卷入一场大官司，诉讼一方是澳门政府官员，连澳门总督和夫人亦牵涉其中。官司打了一年多，翌年4月利希慎获胜。

打赢这场官司后，使得利希慎名声更噪，豪富家族的名头更响。然而当月30日中午，利希慎在闹市一家茶室门前，却遭人连开三枪毙命，其时只有44岁。此案在港澳引起极大轰动，但凶手一直下落不明。利希慎家大业大，有一妻三妾七子七女，在他死后，多亏元配夫人黄兰芳主持大局，家族企业竟渡过难关，并成功转型，其后利氏家族在商界百年不衰…