刘坤一是晚清时期的重要督抚，他以军功起家，三督两江，与晚清政局颇多关系，从1855 年从军到1865 年任江西巡抚这十年，其思想特征尚未完全显露出来赣抚时期的刘坤一与其它封建保守官员没有什么区别,一方面励精图治，拼死镇压各地农民起义，以此报效朝廷； 另一方面固守传统，对外来文明和西方技术有一种天生的恐惧。

1890 年11 月，清廷再命刘坤一为两江总督兼南洋通商大臣。重任两江总督以后，刘坤一从政态度有了重大转变，表现出开明务实的态度。一方面，大力整顿军务、吏治，奖励士风； 另一方面积极推行洋务新政。任期内积极经办修铁路、开矿、发展农工商等洋务项目，并提倡西学，改革教育，这一切使之成为后期洋务运动的领袖。甲午战败对刘坤一刺激颇深,使他进一步认识到对外坚持开放、反对闭关的重要性。他在对外交涉中采取恪守和约,以和约为凭的务实态度,对内则兴办学校、工厂,鼓励工商业。

1900年当慈禧对列国开战后,下旨要求各督抚一并向各国开战。刘坤一联合湖广总督张之洞、两广总督李鸿章、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿,倡议东南互保,称圣旨是拳民胁持下的“矫诏”。陕西巡抚端方、四川总督奎俊虽然没有加入东南互保,但亦支持东南互保。在刘坤一授意下,由盛宣怀从中牵线策划,上海道余联元与各国驻沪领事商定了“保护东南章程九款”。1900年7月14日,闽浙总督许应骙与各国签订《福建互保协定》。 这实际上是一次封疆大吏对清廷糊涂决策的一次公开反抗和纠偏,在高度集权的帝制时代,这是要冒相当大的风险的。但刘坤一等人,显然以整个国家的利益为重,而将所谓“君臣之道”放置一边。

庚子事变时大多地方督抚不糊涂,像对洋人不论妇孺大开杀戒的山西巡抚毓贤那样脑袋进水的封疆大吏是少数,所以“东南互保”才可能取得成效。而在整个帝国的中枢——军机处却是些刚毅这样的货色,他们不读书,无见识,历史知识来自戏曲,可爱国的调门比谁都高,动辄指责别人是汉奸。“庚子之祸”可以说是咎由自取。

可以说刘坤一晚年为东南的发展和保护作出了巨大的贡献,无愧为晚清支柱之一。