汉武帝时期武帝不断的征讨匈奴，双方也多次派遣使者互相侦察，但是有一次匈奴扣留了汉朝使者，武帝勃然大怒以扣押匈奴使者相抵。当时匈奴生怕触动大汉天威，于是就把汉朝使者送回去了，武帝一高兴就派遣苏武等人护送匈奴使者回匈奴。但是没成想，苏武一去就是十九年。

苏武到匈奴之后，匈奴就扣押了苏武等人，当时苏武想要自杀但还是被人制止了。当时匈奴单于敬重苏武的气节，于是就想着招降苏武，但是苏武宁死不降。匈奴单于看到苏武宁死不降，于是就把苏武扔到了北海，让他放公羊，并且假惺惺的说道等公羊生出小羊了就放他回汉。苏武在北海的时候，没有供应粮食，只能吃野鼠储藏的果实，或者吃雪饮冰。

后来汉朝降将李陵曾劝降苏武，说你家里的老母已经死了，兄弟都因为一些小过错被逼的自杀，妻子也已经改嫁了，其他人十几年毫无音讯，十有八九遭遇不测，想要趁机劝降苏武。苏武听到之后热泪盈眶，但是仍旧坚守气节，宁死不降。一个使臣宁死不降和一个汉朝降将，一比对就看出两者的高下。

在汉昭帝的时候，匈奴和大汉终于讲和，阔别大汉十九年的苏武，终于回到了长安，而曾经苏武所带领的人，只有九人跟随苏武回长安。苏武刚回来第一件事就是祭奠汉武帝，当初奉武帝之名出使匈奴，所以回来之后也要向武帝“述职”。也正是因为苏武的气节，昭帝让苏武主管外交事务，并且赏赐金钱土地，饱受折磨的苏武终于苦尽甘来。

但是好景不长，苏武就卷入了一场权利争斗的漩涡。当时大将军霍光和左将军上官桀开始争权，上官桀拉拢了一帮人计划着搬到霍光，废掉汉昭帝，另立燕王为帝。但是事情败漏，上官桀等人的计谋被霍光所破，而苏武父子也被拖入了无尽的深渊。因为燕王多次为苏武打抱不平，外加上苏武的儿子和上官家走的很近，更严重的是苏元（苏武儿子）被诬陷参加了上官家的阴谋。

事情的结果是，廷尉多次上书请求逮捕苏武，但最终还是被霍光压下来了，只是将苏武免官而已，保全了苏武的性命。但是苏元却被当成同谋处决了。昭帝驾崩之后，汉宣帝重新恢复苏武的官职，并且找回了苏武在匈奴生下的儿子，让苏武老有所依。苏武在匈奴挡住了严寒的压迫，但是却挡不住权利的争斗，眼睁睁的看着儿子被杀，自己被免官。