他是军阀，最崇拜的人是关羽、岳飞。金发碧眼美女向他求爱，他只说老妻尚在；亡命天涯时，他拒不入租界；南京大屠杀时，他绝食1天。他拒不投靠日军，1939年治牙病时被日本牙医暗害。死后百姓自发送行，举国哀悼。他是首位登上《时代》封面的中国人，评语：“Biggest man in China ”（中国最强大的人）。他就是“秀才军阀”吴佩孚。

吴佩孚生于1874年，山东蓬莱县人。出生之时，小商人的父亲梦见戚继光进入家门，为表示对抗倭英雄的景仰，便以戚继光的字“佩玉”为子取名佩孚，字子玉。

吴佩孚6岁入私塾，14岁时父亲病故，家境贫寒，虚报年龄16岁到水师营当了学兵，,22岁考中秀才。第二次鸦片战争爆发后，中国与外国侵略者签订了《天津条约》，鸦片作为合法的商品大量倾销到登州，届时登州吸食鸦片的人数剧增，县城里烟馆林立。吴佩孚最终也没有沿着科举的道路走下去，成为了一名不折不扣的烟民，成天陶醉于吞云吐雾中。因家境不济，仅仅只是烟馆“普通座”的座上客。

1897年的一天，23岁的吴佩孚烟瘾大发，可“普通座”已无空位，吴佩孚与当地著名豪绅翁氏相商，想借用翁氏所包的“雅座”一角抽几口过过瘾。谁知未过成烟瘾，却被翁氏踢了一脚，赶出了房门。为出此口恶气，吴佩孚找到了当时蓬莱县城很有名气、由十个落第书生组成的“十虎”集团，求这些文痞、讼棍帮忙出气。不日“十虎”大闹翁府，遭到官府缉拿。为避此祸，吴佩孚连夜逃往北京，穷困潦倒。为了糊口，他只有凭自己念过四书五经的能耐，刻苦攻读“相命书”，为他人卜卦算命。

吴佩孚虽当过学兵只不过是混点饭钱，实乃一文弱书生，初入聂部常因军训动作不合格，被教官惩罚示众,而吴佩孚又总是保持沉默寡言，所以大家都称他“吴傻子”。1902年9月吴佩孚进入保定陆军速成学堂测量科学习。一年后，以优等成绩毕业，任北洋督练公所参谋处中尉，正式成为北洋系的一员。

1904年日俄战争爆发，清政府陷入了外交困境忧虑之中。为打破俄国独占东北局面，维护东北主权，国势衰微的清政府，表面保持中立的态度，暗地里却联日拒俄，为日军提供情报帮助。在日驻华军事顾问、日本近代间谍战鼻祖青木的主持下，从北洋督练公所中选拔出包括吴佩孚在内的16个能干得力的青年军官，与31名日本情报人员秘密组成中日混合侦探谍报队，由日军守田利远少佐带领渡海分别到旅顺、大连等地刺探俄军军事活动情报，尤其是俄国东方舰队的实力情况。

吴佩孚在以间谍身份出色完成了其一生当中的第一次重大军务后，被派到北洋陆军主力第三镇，从此与日后为民国八大总统之一的曹锟结下了不解之缘。1906年春，吴佩孚在第三镇步队十一标第一营任督队官 （营副），不久被保荐到天津讲武堂进行短期培训，毕业后回到原所在营部升为管带（营长）。翌年，曹锟成了第三镇的统制（师长）。

1911 年辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，曹锟奉袁世凯之命率第三镇官兵入关，负责天津、北京、保定一线京畿外围防务。同月山西新军宣布独立，袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军。队伍即将行进到娘子关时，第三镇第三标部分人员在标统（团长）的带领下准备起事，被吴佩孚即时发现向曹锟告密，吴佩孚第一次救了曹锟，之后被提拔为为第三镇第三标标统。至此，这颗北洋之星冉冉升起。