萨法尔王朝是继塔希尔王朝之后东伊朗人在中亚建立的又一个独立的伊斯兰王朝。同塔希尔王朝与阿拔斯王朝的从属关系不同的是，萨法尔王朝与阿拔斯王朝一直是一种敌对的关系。
创建者为叶尔孤白·伊本·莱伊斯·萨法尔(867-879年在位)出身铜匠，因以为王朝名。叶尔孤白是伊朗东部锡斯坦人, 9世纪50年代初参加由亡命者组成的军事组织。867年，叶尔孤白据有锡斯坦全境，自立为埃米尔，以示独立，以疾陵城为首府，建立萨法尔王朝。此后他进行扩张，先攻占塔希尔王朝的赫拉特和克尔曼，继而向东进攻设拉子和法尔斯，远至今阿富汗伽色尼，成为这一广大地区的统治者，创立了东伊朗语的另一个地方民族王朝。
871年，叶尔孤白派人朝见哈里发，以表示忠顺臣服之意。哈里发被迫下诏任命雅库布为巴里黑、吐火罗直到印度边境的所有地区的长官。于是，雅库布就进入喀布尔地区，越兴都库什山而南，征服其地，毁灭那里的佛教，强迫当地居民信奉伊斯兰教，萨法尔王朝日益强大。
当萨法尔王朝日益强大之时，塔希尔王朝在呼罗珊的权力正在走向崩溃。叶尔孤白在赫拉特、法尔斯和东阿富汗获得成功之后，感到他已经强大到足以直接向塔希尔王朝挑起一场战争，于是，他借口塔希尔王朝的艾米尔在尼沙普尔包庇一个逃犯，大发雷庭，决定进攻塔希尔王朝。872年，叶尔孤白率军进攻塔希尔王朝的首府尼沙普尔，8月1日攻陷其城，俘虏了塔希尔王朝的末主穆罕默德·布·塔希尔，结束了塔希尔王朝在那里50年的统治。
塔希尔家族的成员是阿拔斯王朝的首都巴格达总督职位和苏尔塔职位(即巴格达负责管理公共秩序和警察部队的官员)的实际上的世袭的占有者，在巴格达拥有很大的势力。874年，哈里发穆塔米德把呼罗珊的朝圣者召集起来，斥责叶尔孤白吞并呼罗珊为非法行为。 萨法尔王朝与阿拔斯王朝的首次军事冲突。
叶尔孤白经过一系列的军事扩张，统治疆域日益扩大，对阿拔斯王朝构成了现实而巨大的威胁。876年，叶尔孤白的势力已经扩展到拉姆胡尔木兹和阿瓦士的边界。进一步向西推进将会把他带到伊拉克。尤其令哈里发感到恐惧的是，叶尔孤白可能会把他的军队与在詹兼起义的黑人奴隶会师。这些起义黑奴从869年以来一直在下伊拉克和阿瓦士拖住了大部分阿拔斯王朝的军队。但后来的历史表明，叶尔孤白没有接受起义黑奴提供的帮助，因为他本人就拥护奴隶占有制度。阿拔斯王朝决定做出让步以换取和平。哈里发阿勒一穆塔米德竭力安抚叶尔孤白，答应赐给他呼罗珊、塔巴里斯坦、古尔甘、雷伊和法尔斯，以及他已经占据着的锡斯坦、克尔曼、莫克兰和信德各省。哈里发还答应由叶尔孤白取代塔希尔王朝在巴格达担任苏尔塔职务，还答应在麦加和麦地那做虎土白时念叶尔孤白的名字。阿拔斯王朝公开向巴格达的商人和呼罗珊的朝圣者宣布了它对叶尔孤白的这些让步。但叶尔孤白不为所动，决心以武力推翻阿拔斯王朝。他继续西进，占领了瓦西特。阿拔斯王朝尽了最大努力，最终于876年在离巴格达仅仅四十英里的底格里斯河上的代尔?阿勒一阿库勒阻止并击败了叶尔孤白。这是叶尔孤白遭遇的第一次重大失败，阿拔斯王朝的首都巴格达因此免于陷落。但法尔斯仍然牢牢地控制在萨法尔王朝的手中。在877年至878年间，阿拔斯王朝的军队收复了阿瓦士，哈里发任命穆罕默德·布·瓦西尔为法尔斯总督。
叶尔孤白死后，他的弟弟阿木尔继位。阿木尔曾与其兄叶尔孤白在许多战役中进行联合，立下了战功，他在继位之前曾向哈里发表示忠顺，还送给哈里发一百万第拉姆的贡赋。因此，875年，他被哈里发任命为赫拉特总督。哈里发给了他象征荣誉的长袍，还把呼罗珊、法尔斯、伊斯法罕、锡斯坦、克尔曼和信德等省赐给他。据《锡斯坦》一书记载，他还得到了古尔甘和塔巴里斯坦。哈里发正式承认了他在这些地区的统治。但是，阿木尔对哈里发的这种臣服只是表面性的。这是他在实力还不强大的时候所采取的权宜之计。阿木尔继位之后立即发动了与阿拔斯王朝争夺法尔斯的战争。法尔斯与下伊拉克相毗邻，是进入伊拉克的必经道，具有极其重要的战略地位。阿木尔只要控制了法尔斯，他的军队就可以长驱直入伊拉克，直接威胁阿拔斯王朝的首都巴格达。阿木尔于880年和881年对法尔斯进行了两次战争。在此期间，阿勒·穆塔米德已死，新继位的哈里发阿勒一穆瓦弗拉克正在全力关注下伊拉克地区的赞兼起义，无力顾及法尔斯。880年，哈里发控制住了赞兼起义，随即着手准备从萨法尔王朝手中夺回法尔斯。
884年，哈里发阿勒一穆瓦弗拉克解除了阿木尔的总督职位，并采取步骤从他的手里夺取了法尔斯。885年，哈里发任命阿赫默德·布·阿布德一阿勒·阿齐兹为法尔斯和克尔曼两地的总督，还派军队从瓦西特向法尔斯进发，向萨法尔王朝的阵地发动了猛烈的进攻。阿木尔最初时打败了哈里发的军队。但是，在886年，阿木尔遭到严重的失败，他被迫撤退到克尔曼边界的锡尔赞。法尔斯转而落入阿拔斯王朝的控制之中。在887年，阿木尔再次入侵法尔斯。哈里发亲自带军迎战。阿木尔又被赶回克尔曼。展随后，阿拔斯王朝统治下的叙利亚和阿勒一杰济拉发生叛乱。哈里发迫于形势，决定重新与阿木尔和解。在889年，哈里发再次任命阿木尔为呼罗珊、法尔斯和克尔曼等省的总督，作为对阿木尔送来的一千万第拉姆的贡赋的回报。在890年，哈里发已经稳住了他在叙利亚和阿勒一杰济拉的统治，随即取消了对阿木尔的上述赐予，并两次派军入侵法尔斯。阿木尔对此进行报复，在做虎土白的时候不念哈里发的名字。他击败了哈里发的军队，进入阿瓦士。哈里发被迫派代表与阿木尔进行谈判，双方同意维持现状。
阿木尔并不满足已经取得的权力，想进一步统治中亚的河中地区。当时，统治河中的是已经得到巩固并也开始强大起来的萨曼王朝。阿木尔曾干预花剌子模事务，这最终导致他与萨曼王朝的君主伊斯迈伊尔·布·阿赫默德的战争，在战争中萨法尔王朝被击败。阿木尔在盛怒之下致信哈里发寻求封赏河中地区，并承诺要征服里海地区的阿利德人。此时哈里发阿勒一穆瓦弗拉克已死。新哈里发阿勒一穆塔迪德为了自己的利益，决定扩大萨法尔王朝和萨曼王朝之间的裂痕。在898年，阿勒一穆塔迪德送给阿木尔丰厚的礼物和一张河中地区和巴尔赫的授权文书，同时又在巴格达向呼罗珊的朝圣者宣读了一张免除伊斯迈伊尔职位的法令。萨法尔王朝与萨曼王朝的争端进一步扩大。 随后，双方在阿姆河南部发生了规模巨大的战斗。阿木尔的首席将军穆罕默德·布·比什尔在战斗中阵亡。
900年，阿木尔在巴尔赫附近被打败，他被俘后被送给阿勒一穆塔迪德。哈里发于902年下令将其处死。随着阿木尔的被俘，曾经统治着东部伊斯兰世界达42年的萨法尔帝国的原始动力，开始衰退，它的领土不断缩小。阿木尔死后，其子塔喜尔继位，萨法尔王朝内忧外患，日益衰败，于911年为萨曼王朝所灭亡。应该指出的是，在911年之后，萨法尔王朝在锡斯坦的统治并未立即结束，其后裔不断进行复国活动，它在锡斯坦断断续续又统治了相当长的时间，表现出极其罕见的韧性。但它仅在名义上存在于锡斯坦，在锡斯坦以外几乎说不上是一个政权，直至1002年为伽色尼王朝所灭亡。