刘章是汉高祖刘邦之孙，齐王刘肥的次子，封为朱虚侯。刘章到了二十岁，力气很大，因刘邦的后代们得不到与身份相称的职位，忿忿不平。他的父亲叫做刘肥，是汉高祖刘邦的长子，从小是由吕后抚养长大的，所以和吕后以及惠帝刘盈之间的关系还算亲密，再加上刘肥献出了大片封地给吕后女儿做嫁妆，博得了吕后的欢心，得以善终。

刘肥次子刘章，自幼就讨得吕后的欢心，成年后吕后封他朱虚侯爵位，又将侄儿吕禄的女儿嫁给他为妻。同时批准他可以在宫内行走，不过刘章内心并不领情，因为汉是刘邦建立的，刘邦的子孙倒是被吕家的人压住。而且多数被吕后所害，吕后把侄孙女嫁给他为妻，也是为了监视他。

元前182年（高后六年），刘章入宫侍奉高后举行酒宴，吕后叫其担任酒吏。刘章自己请求：“我是武将的后代，请允许我按照军法来监酒。”高后说：“可以。”众人酒兴正浓时，刘章进献助兴的歌舞。歌舞以后，说：“请让我为太后唱唱耕田的歌谣。”吕后向来把刘章当儿子抚养，笑着说：“看你父亲知道种田。你生下来就是王子，怎么知道种田呢？”刘章说：“臣知道。”太后说：“那就试着为我唱唱种田吧。”刘章唱道：“深耕之后，接着播种，苗要疏朗，不是同类，坚决铲除。”吕后沉默不语。刘章唱这首歌，就是讥讽吕后，更表明吕氏将被铲除。

不久，吕氏家族中有一人喝醉了，逃离了酒席，刘章追过去，拔剑杀了他，然后回来禀报说：“有一人逃离了酒席，臣执行军法杀了他。”吕后和侍从们都大为吃惊。但是已经答应他按照军法来监酒，所以无法将他治罪。酒宴也因此结束。从此之后，吕氏家族的人都惧怕刘章，即使是朝中大臣也都归附刘章，刘氏的势力日益强盛。公元前180年（高后八年），吕后去世。赵王吕禄为上将军，吕产为相国，都住在长安，他们把军队调集在一起以威逼大臣，谋图叛乱。刘章因为自己的妻子是吕禄的女儿，知道了吕氏的阴谋，就派人暗中告知他的兄长齐王刘襄，计划刘襄从西面发兵，刘章和东牟侯刘兴居做内应。

周勃命令刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率南军的吕产。后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀诸吕，不论老少吕氏一族不管男女老幼全部族诛。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏集团手中。可惜刘章立了这么大的功劳，并没有得到太大的赏赐。因为刘章的母亲家族十分霸道在齐地名声十分不好。周勃和陈平怕刘章母亲会成为下一个吕后，所以没有拥立刘章的大哥刘襄为帝，也为了遏制兄弟二人的势力，并没有按照起兵前的盟约封刘章为赵王，只是封了城阳王，在平定吕家中毫无寸功的刘恒却被拥立为了皇帝。