何为盛世？这在中国古代的历史之中，往往是指社会发展中一些特定的阶段，在较长时间内保持繁荣昌盛的时期。而盛世即一个国家内政外交均有建树时的状况：内政方面：经济繁荣,科技发达,思想活跃,文化昌盛;外交方面：军事强大,贸易繁荣,影响力大等等。
历史上界定的康乾盛世就是指该时期经历了康熙，雍正，乾隆三代皇帝，持续时间长达一百三十四年，是清朝统治的最高峰，在此期间，中国社会的各个方面在原有的体系框架下达到极致，改革最多，国力最强，社会稳定，经济快速发展，人口增长迅速，疆域辽阔。
关于康乾盛世的说法最早可追溯到康熙五十二年（1713），康熙帝宣布实行“盛世滋生人丁，永不加赋”，乾隆帝也宣称：“比年以来西域大奏肤功，国家势当全盛”，“方今国家全盛，府库充盈”。 此外，除了清朝最高统治者对此有专门论述之外，当时官员使用“盛世”一词也较多，如：清政府在统一新疆全境后，户部右侍郎赋诗称颂乾隆帝：“觐光扬烈，继祖宗未经之宏规；轹古凌今，觐史册罕逢之盛世”。清朝初年，由于经过数十年的战争，生产遭到严重的破坏，“人民多遭惨杀，田土尽成丘墟” ，各地多是“官虽设而无民可治，地已荒而无力可耕” 。清朝统治者为了加强集权统治，缓和日益激化的民族矛盾，不得不实行一些恢复经济的措施。
康熙亲政后就宣布停止圈地，放宽垦荒地的免税年限。康熙五十年，清廷下诏永不加丁税即人口税，只收田租，但有人此举只是恢复明朝旧制。 康熙还宣布“滋生人丁永不加赋”，引进外来农作物，使得清朝人口大大提升。在六次南巡期间，康熙考察民情习俗，亲自监督河工。因战乱而遭到严重破坏的手工业逐步得到恢复和发展。为安定社会秩序，他颁行十六条圣谕，要地方人士循循告诫乡民。此外，为消除士大夫的民族意识和言论管控，实施文字狱，到雍正与乾隆时期这种情况加重。 康熙晚期，由于官员薪资过低以及法律过宽，导致吏治败坏，而太子一位反复废立也导致党争的始乱。终在1722年康熙临终时传位于胤禛，即雍正帝。
雍正即位后针对康熙时期的弊端采取补救措施。他任用以干练、刻覆著称的 张廷玉、鄂尔泰、田文镜与李卫等。雍正还自诩“以勤先天下”、“朝乾夕惕”表示自己勤于政事，他在中央设置军机处加强皇权，亲自批改奏折。削弱亲王势力，注重皇子教育，采取秘密立储制度以防止诸皇子争位的局面。雍正所派遣的特务遍即天下以监控地方事务，官员们的一言一行都被他掌握在手里，密折制度在此时期完善，然而雍正还屡兴文字狱箝制言论自由；经济上实施摊丁入亩，减轻无地贫民的负担。为解决地方贪腐问题提倡火耗归公，耗羡费用改由中央政府计算；设置养廉银以提高地方官员的薪水。然而雍正即位的时候获得隆科多的协助，赖年羹尧平定青海乱事以稳固政局，后来因故赐死年羹尧、幽禁隆科多。 1735年雍正帝去世，其子弘历继位，即乾隆帝。
乾隆时，清朝的文治武功走向极盛。乾隆帝继位后介于康熙帝的仁厚与雍正帝的严苛，他以“宽猛相济”施政。此间江南与广东等地的丝织与棉织业很发达，景德镇的瓷器都达到历史高峰。同时，银号在山西出现。乾隆期间清朝疆域最大，达1300万余平方公里，乾隆帝以十全武功自誉，他平定葛尔丹与回疆大小和卓之乱，使川黔等地继续改土归流。 西方传教士将中国文化介绍给欧洲人，引发18世纪中国风的热潮。 欧洲人追崇中国文化、思想与艺术。
其实，盛世下隐藏着巨大的危机，仅仅在乾隆帝死后的半个世纪之内，中国的大门就被西方的坚船利炮所打开，鸦片战争的战败，致使中国在东亚的绝对领导力受到了质疑，特别是第二次鸦片战争英法联军攻入北京火烧圆明园，中国的威信至此在儒家文化圈内受到极大冲击，清朝的盛世之梦就此破灭。
在中国历史纵向看，其盛世规模只有量的增加而没有质的改变；其次，从世界横向看，康乾盛世时期的中国的政治制度、经济（当时的经济生产总量仍高于西方，但是生产技术却相对落后了）、文化科技已经落后于西方。在此期间，整个社会发展缓慢，欧洲却爆发了工业革命，科技文明跨越式向前发展，清朝和西方资本主义的差距越拉越大。当西方和世界出现巨变的时候，清朝统治者妄自尊大、拒绝开放，反对变革，满足现状、固步自封，特别是限制工商业、蔑视科学技术、闭关锁国、加强集权、禁锢思想的做法，愈加严重地制约着社会的进步。亦有学者指出康乾盛世只不过是饥饿的盛世。
所谓的康乾盛世最主要的表现其实就源于人口爆炸般的增长，可是仔细想一想，每一个大一统朝代的初期，统治者必定会实行养民和休养生息的政策，否则长期的战乱导致人口的缺失的空白难以填补，并且现在越来越多的研究发现，清朝的人口增长主要是由于美洲食物的引进，并非是因为清政府的统治有什么不同的地方。所以这就造成了一种错觉，因为我国古代判断一个时期最为直观的标准就是这段时间的人口是否快速增长，而康乾时期刚好符合，于是，盛世之名由此诞生。
但是在政治，文化，科技，军事这些硬性的指标里，我们看不到清朝有什么特殊之处，甚至相比于之前还有退步。政治上沿袭明制，文化上趋于保守，并对知识分子进行文字狱与八股文，任由他们变成朝廷的奴才。科技上毫无建树，基本沿用旧制，军事上虽然说再民族与边疆问题上清政府有许多努力与贡献，但是与晚清丢失的土地和割让的赔款以及丧失的尊严相比，这些都远远不够。这也不难理解为什么鸦片战争中清政府为什么会失败。中国为什么会由百年之耻。这一切，从所谓的康乾盛世已经不难看出。
马嘎尔尼：“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了;当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变成半野蛮人”。 “一艘破烂不堪的头等战舰”，预言它迟早会“不再有纪律和安全”，“英国从这一变化中将比任何其他国家得到更多的好处”。
马克思：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮：在这场决斗中，陈腐世界的代表是激于道义，而最现代的社会的代表却是为了获得贱买贵卖的特权——这真是任何诗人想也不敢想的一种奇异的对联式悲歌。