“避席畏闻文字狱”在如今已是大家非常熟悉的一句话，它所说的正是曾经那种因恐怖的文字狱而导致的人人自危的惊悚心态。那么，文字狱到底起于何时，历史上都出现过那些让人匪夷所思的文字狱呢？

之所以会出现文字狱，则是缘于统治者极权统治的目的，他们往往故意从写作者的著作中寻章摘句取字，并网罗以莫须有的罪名陷构对方，严重者则会招来杀身之祸，甚至会被满门抄斩。其自宋代开始出现，发展至明清时期最为可怕。由此，无数文人忠臣遭受如此横祸。

宋代时，大文豪苏轼就曾因诗句“根到九泉无曲处，岁寒唯有蛰龙知”，而被指认为是对宋神宗不敬而差点获罪。再如，秦桧是世人皆知的人物，他的政敌胡铨等人因为朋友间的诗歌酬唱而被举报为实为讽刺，最后受到重罚。

等到明朝时，皇帝朱元璋原本就生性多疑，对“朱”字过敏，生怕有人说“朱”的坏话。无论别人写的什么文章说的什么话，他都会过度猜疑，例如有人写的“有道”，他却认为是说“有盗”，而“藻饰太平”，他更是会觉得是“早失太平”，是对他江山的诅咒，结果便是好些人头由此落地。朱元璋的方针，大概是“宁可错杀一千，不可漏过一个”。

清朝时，文字狱之风更是比前更恐怖。但就发生文字狱的次数来说，顺治帝时有七次，康熙帝时有十二次，雍正帝时有十七次，而乾隆帝时更是多达一百三十多次。至于这些被问责之人，真是冤死无数，甚至还有男性亲族中十五岁以上者连坐问斩。清朝的文字狱尤为残酷。满族人为了加强思想控制而将文字狱作为清廷加强思想控制的有力手段，这导致清朝的文字狱越来越多。

历史上如此众多的文字狱，细看来都是荒谬至极，其对文人知识分子所造成的伤害，无论肉体抑或精神，都是持久的。这也难怪鲁迅老爷爷就曾说，在中国的文坛历史上，常见的就是那些诬陷、造谣、恐吓、辱骂。