白起是继中国历史上自孙武、吴起之后又一个杰出的军事家、统帅，《千字文》将他与廉颇、李牧、王翦并称为战国四大名将，位列战国四大名将之首。

白起指挥许多重要战役，平生大小70余战，没有败绩。伊阙之战歼灭韩魏24万联军，彻底扫平秦军东进之路。大破楚军，攻入郢都，迫使楚国迁都，楚国从此一蹶不振。长平一战一举歼灭赵军45万人，开创了中国历史上最早、规模最大的包围歼敌战先例，奠定了自己被后世尊为一代名将的基础。

那么，白起为什么要杀掉这40万赵国降卒？

一、司马迁在《史记》中简单地说了白起杀40万赵国降卒的原因，是“赵国士兵反复无常，不全部杀掉，恐怕日后会成为灾乱”。这是一条非常重要的原因。当秦国军队无法将赵国降卒驯服时，这一支庞大的投降部队，就如一颗定时炸弹，迟早都会引发。

二、这是一场赵国和秦国之间的生死存亡战争

长平之战是一场发生在赵国和秦国之间的总体战。这场战争，关系到赵国和秦国之间的生死存亡。不管是赵国还是秦国，谁都输不起这场战争。战争输了，整个国家都将输掉。因此， 为了这场战争，固然赵国竭尽了举国之力，秦国也是倾国而出。

白起利用赵国统帅赵括的弱点，将赵国军队围困、击败。如何处置40万赵国降卒？对于白起来说，也是两难。杀掉降卒，并非光彩之事，后来白起在被迫自杀前也喟然，此事该死。而真要放掉40万降卒——那就意味着，这场生死存亡之战白打了。

二、秦国没有足够的粮食来养活40万赵国降卒

在长平之战中，赵国军队和秦国军队在数量上、在单兵素质上、在武器装备上相差无几。差距在于后勤保障上——白起切断了赵国的粮道，导致赵国军队被围困了46天之久，饥饿不堪，军心动摇，甚至自相杀食。

实际上，秦国军队的后勤保障也动员榨干到了极致。毕竟，在战国时代，秦国的生产力并不比赵国强很多。缺粮少衣的现象，在秦国军队中也有出现。所以，秦国军队也没有余粮，肯定无法养活这40万赵国降卒。

三、杀掉40万降卒可以对赵国形成巨大的心理优势

我们看到，前面白起杀降以后，还放掉了240个年纪小的降卒回赵国报信。这是因为白起心存慈念吗？并不是。白起只是借这240个降卒，向赵国传递信息，以形成巨大的心理优势，便于下一步直接灭掉赵国。白起这一招是奏效的。当240个降卒回到赵国后，上下为之震惊，一片哀伤。不过，后来秦昭襄王却下令白起撤军，使得白起这一招成了废棋。这让白起很不满意。这也成了导致白起后来被迫自杀的诱因。

此外还与白起的一贯作战四个特点有关！

一、不以攻城夺地为唯一目标，而是以歼敌有生力量作为主要目的的歼灭战思想，而且善于野战进攻，战必求歼，这是白起最为突出的特点。他是战争史上运用围歼战术作战的无与伦比的统帅。也是中国战争史上很善于打歼灭战的军事统帅之一。

二、为达歼灭战目的强调追击战，对敌人穷追猛打，较孙武的“穷寇勿追”及商鞅的“大战胜逐北无过十里”（《商君书·战法第十》），显然前进一步。

三、重视野战筑垒工事，先诱敌军脱离设垒阵地，再在预期歼敌地区筑垒阻敌，并防其突围。此种以筑垒工事作为进攻辅助手段的作战指导思想，在当时前所未有。

四、精确进行战前料算，不论敌我双方军事、政治、国家态势甚至第三方可能采取的应对手段等等皆有精确料算，无一不中，能未战即可知胜败（《战国策·卷三十三·中山》），故而太史公司马迁称赞白起为“料敌合变，出奇无穷，声震天下”。