文天祥，字宋瑞，号文山，江西吉州人。年二十举进士，对策集英殿时以“法天不息”为题一挥而就，万余言不改一字，主考官王应麟奏称 “是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石”。宋理宗听后大喜，亲拔为殿试第一，钦点为状元。后累官海宁军节度判官、湖南提刑、赣州知府等职，最后擢升丞相，封信国公。南宋开庆初元兵开始入侵中原后，文天祥于德年间先后担任兵部尚书、右宰相兼枢密院事，都督诸路兵马。当宋都临安（今杭州）危急时，文天祥请率二十万大军背城决战，因宰相陈宜年极力反对而不遂。不久奉命到元军帐前议和，因与元军坚决抗争而被扣留，后乘机逃脱。德二年（1276），南宋朝廷所在地杭州被元军攻陷，文天祥与诸大臣奉益王昰即帝位于福州，改元“景炎”。嗣后帝昰逃往广东沿海，元军紧追不放。为此，文天祥率南宋军队以惠州为中心，在广东沿海诸州之间开展了一场轰轰烈烈的“勤王”之战。

南宋景炎二年（1277）正月，元军重兵围攻惠州。时文天祥的弟弟文壁以户部侍郎广东总领兼知惠州知府，闻元兵至，遂献惠州城降元。同年八月，文天祥为摆脱元兵追击，引兵自梅州出江西，至兴国被元军追及，部将巩信、张日中皆战死，文天祥的妻子欧阳氏及两个儿子佛生、环生被元兵掳去 （后两子在押送元大都途中相继病死），仅文天祥及长子道生得以逃脱。景炎三年三月，因文壁一年前降元后与其母亲仍居惠州，文天祥遂招旧部奔取惠州，奉母弟出走海丰，并上表给逃往新会厓山的南宋小朝廷，自劾兵败江西之罪。表上，朝廷反加文天祥少保衔，封信国公，命屯兵潮阳。文天祥奉母行至海丰，其母及长子道生又暴病身亡，文天祥悲不自禁，抱恨苍天。景炎三年十二月，文天祥奔朝阳五岭坡，造饭方与众共餐，元将张弘正领兵突然追来，众皆骇散，文天祥被捕。

文天祥被捕后解押元大都 （今北京），路过家乡吉州时想死在故乡，吞龙脑（一种香料，用龙脑树膏制成）自尽未遂，接着又绝食8天不死。到北京后被囚禁3年多，元世祖对他进行多次劝降，甚至用相位相授，但文天祥始终不改其志。最后元世祖于至元十九年（1282）十二月下诏，将文天祥斩于北京柴市，卒年47岁。文天祥临刑时作《正气歌》以明志，又作绝命《衣带赞》系于衣带之间，文曰：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。宋丞相文天祥绝笔。” 接着其妻欧阳氏亦自刭身亡。其后文天祥的生前好友张毅甫负其夫妇骸骨归吉州，适逢家人亦从惠州负其母亲灵柩至，文天祥遂与母亲妻子同日下葬，世人皆为其忠孝所感动。

文天祥的弟弟文壁守惠州时，其从孙文应麟往依之，并劝文壁严守备。及元兵至，文壁献城投降，应麟痛哭曰：“城亡之亡，职也，何堕家声！”嗣后携起东、起南两子遁于东莞，躬耕自匿，终身不至城市。文天祥在北京狱中，曾写《寄惠州弟》一诗曰：“五十年兄弟，一朝生别离。雁行长已矣，马足远何之。葬骨知无地，论心更有谁。亲丧君自尽，犹子是吾儿。”在上述诗句中，文天祥也不以文壁降元为非，因其子已全部罹难，遂立文璧子文升为文天祥嗣子，故后人认为“文山公有忠孝之别，嘱弟养母抚后”。当然，亦有诗讥云：“江南见说好溪山，兄也难时弟也难；可惜梅花各心事，南枝向暖北枝寒。”

文天祥是宋末杰出的民族英雄。据考，中国自隋唐开始用科甲取士以来，殿试第一被钦点为状元的有数百人之多，而真正能干一番事业的，文天祥是其中之一。文天祥虽勤王失败，亦能流芳千古。民国二年 （1913），在西湖点翠洲建 “留丹亭”。“留丹”者，亦是取文天祥《过零丁洋》中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”诗句之意也。