在太平天国运动期间，儿童被视为至宝，进天京时，就带有幼童一万多人，其后又收容了一批。其来源主要有如下几种：其一，太平军所到之处，号召百姓全家参加太平天国，凡举家参加的，儿童自然随军。其二，被太平军掳走的。对此，时人多有记载，如安徽当涂秀才马寿龄诗云：“男馆也搜，女馆也搜，斗见幼儿撑双眸，父母长跪求，儿哭声啾啾，长发鬇鬇夺之去，短刀压背绳牵头。”《情汇纂》说太平军一看到五六岁以上的小男孩，便如获至宝，眼睛睁得大大的，必牵挽之而爱不释手。其三，战乱中收容的孤儿。

为了培养接班人，太平军领导人挑选十三四岁的儿童组成孩子兵，对他们进行严格的军事训练，如快速跑、刀矛操练、攀登爬越、马术，还请育才官教他们文化知识。让这些孩子兵在太平军中充当指战员、侦察员、干儿子、警卫员、勤务员。

1851年9月24日，太平军攻打广西永安府（今蒙安县），少年李世贤带领其他儿童兵一起，对守敌发动“惊心战”，身背小竹篓，轮番在城外往竹篓里放鞭炮。骑兵拖拉小石块和秤砣，策马奔驰。爆竹声、石块滚动声，汇成万马奔腾之势。城内清兵不明底细，胆战心惊，彻夜不宁。翌日黎明，当太平军主力攻城之时，孩儿兵把纸炮点燃后抛入城内，霎时硝烟弥漫，攻城敢死队在硝烟掩护下，攀梯登城，胜利攻占了第一座州城。

1854年6月26日晚，16岁的陈玉成率领500名孩子兵，乘敌不备，把绳套抛到城墙上，悄悄爬上城墙，突然袭击，守敌吓得龟缩鼠窜，孩子们立即打开城门，围攻4个多月的武昌城再次被太平军攻克。

1856年，英王陈玉成在安徽组建和训练了一支精悍的部队，叫做小儿队五旗营，队长陈国瑞。全由矫健、机警而强壮的青少年组成，均头戴红巾，腰围绿绉，时刻跟随陈玉成。五旗营分红、黄、白、黑、青五色。每次作战，青营作战相持不下、不能取胜时，就调黑营接应，仍不能取胜，再依次调动各营。红旗营最有战斗力，被称为红猿队，它一出动，往往能转败为胜。每接战时，孩子兵皆腰悬双剑，不用洋枪，只舞长矛冲锋，敌人枪炮齐发时，皆蛰伏于地，等枪弹稍稀，雀跃而猱进，近敌则舍矛舞剑，若雷击电闪，敌军一触即溃。

1857年1月2日，美国牧师俾治文博士，给上海《华北先驱报》报道太平军和清军作战的情况时说：“他们迎头赶上去，尤其小童，他们必要取胜为止。”清军也不得不说，太平军孩子兵临阵勇往直前，无不以一当十，乃心腹之患。

1861年春，为了保卫安庆，作为李秀成部将的英国籍军官呤俐随其西征，他见到其部下很多还是十五六岁的孩子，问他们怕不怕打仗，怕不怕阵亡。一个勇气勃勃的孩子兵指着自己脖子上的一块伤疤，另外一个指着胸口的伤疤，告诉他说，这些都是跟“妖魔”（清军）作战挂的彩，马上就要和他们算账了。一次李秀成部进攻江西湖口的清军，当时呤俐带着突击队冲入清军的一个据点，清军防御堡垒的首领是一名顽固的蒙古军官，负隅顽抗。呤俐当时不想伤害他，就把剑尖向下，叫他投降。没想到他马上举起大刀向呤俐砍去，呤俐本能地举手抵挡，这时一声枪响，他觉得脑袋一震，蒙古军官立即滚到其脚下。他转身一看，原来是15岁的李容发救了他的命。

清政府钦差大臣向荣，乘太平军招募泥水匠之际，派间谍田玉梅等人混入天京，隐藏在泥水将军孙知礼的衙门内，企图勾结太平军书算（相当于文书、会计之类的文职人员）张继庚等发动暴乱，接应清军攻城，被杨秀清安插在孙知礼身边的耳目──打扇幼童举报。杨秀清虽未抓获这些奸细，但清除了其据点。

对于男女馆中搜查鸦片、黄烟，以及逻查违反天条、纪律等工作，孩子们也执行得最为坚决。审问清军间谍、官员，当用严刑拷打不堪言状之时，有些成年审讯员稍微为受刑者婉言劝解，而孩子兵则持之甚力，驳诘最为严厉。

太平军中的各级军官举家参加革命后，由于太平军设立男馆、女馆，男女分行，完整之家各奔东西，战争之余，他们特别怀念昔日的家庭温暖，只好姑且借招收义子来化解其忧伤和失落。有些未婚大龄军官，也在做父亲的本能驱使下，认孩子兵为义子。如湖南道州年仅13岁的张兴保，加入太平军后，一个30多岁姓黄的指挥，膝下无子，把他改名为黄得周，认其为义子。

这些充当义子的孩子兵，大多颇受宠爱，他们衣红着绿，佩戴各种装饰品。有些还是首领们的男宠。他们享有种种特权，如文化教育上的读书权，生活上的优待权，还享有行动自由权，进出城门，远比其他士兵方便。