古希腊文明最早开始于克里特岛。公元前1900年左右，一支北方游牧民族进入克里特岛，克里特文明开始大放异彩，在公元前1700年达到鼎盛，但可惜的是，这个文明在公元前1450年前后突然消失。

一般认为克里特文明消失的原因有两个，一个是这个文明是由于地质灾害导致消失的，如火山，地震等原因；另一个则是其他北方民族的野蛮入侵，如后来建立迈锡尼文明的阿卡亚人的入侵。

大约在公元前16世纪左右，迈锡尼文明开始崛起，迈锡尼文明是由阿卡亚人建立发展出来的，阿卡亚人也被称为第一批希腊人，他们说着原始的雅利安语，喜好战斗和享乐，不事生产劳动。

但在公元前12世纪左右，一支更野蛮的民族（多利亚人）入侵希腊，所过之处寸草不生，他们毁灭了迈锡尼文明，建立起蛮族政权。人类文明退回原始时代，多利亚人的入侵造成了文明的中断，导致希腊进入持续300年多年的“黑暗时代”。

不过幸运的是，这个时代也存在像荷马这类游吟诗人传唱着迈锡尼文明的神话和英雄的故事，使得文化以口口相传的方式薪火相传。

直到黑暗时代末期，从西亚一个古老的国家腓尼基传来了字母文字，这被希腊人改成西方最早的字母文字，至此，一些神话故事得以用文字的形式保留下来，这些文字也被后来的罗马人传承，并成为了后来欧洲所有文字的来源和母体。

公元前776年，希腊人召开了第一届奥林匹克运动会，这标志着古希腊文明进入强盛时期。

由于由于人口的增长，希腊人开始向外殖民，新的希腊城邦遍布小亚细亚和北非在内的地中海沿岸。在各个城邦之中，势力最大的是斯巴达和雅典。

斯巴达是北方入侵的多利亚人的一支建立，是少数族群统治多数族群的体制，族群矛盾为主要矛盾，他们是一个战士民族，轻视文化。

斯巴达的人口结构就很好地说明了他们的体制和矛盾。斯巴达人是城邦的公民和战士，柏里伊赛人是较早被征服并且一度成为斯巴达同盟者的民族，因此被赋予贸易和手工业经济特权，没有政治权利；而希洛人是被征服沦为奴隶的民族，没有经济权利和政治权利，只能任由斯巴达人奴役。这三类人的比例为1:4:7。

为了控制大批受管辖的居民，斯巴达把自己国家组织得象一个军营，一切都得服从军事需要。体弱多病的婴孩遗弃于荒野等死，只有体质好的婴孩才许抚养。

男孩从7岁起就住到兵营里受训练，所有年不满60岁的男子都得受军纪约束。早晨跳入欧罗塔斯河冰冷的河水中、餐桌上食品匮乏、用斧砍制成的木头房子十分粗糙，这一些在整个希腊都已出名。

有组织的娱乐活动、集体进餐、公众事务、军事训练和执勤，这种社会制度使斯巴达人成为整个希腊最好的步兵，但是，这也使他们对写剧本、雕刻头像或系统地阐述哲学，不感兴趣，也没有时间去做。

雅典则与斯巴达有很大的不同，首先，雅典是由当地人建立而成，他们都是同族人，所以不存在族群矛盾，他们的主要矛盾体现在贫富分化严重，贵族与平民的矛盾。

其次，雅典在教育上，除重视体育、军事训练和道德教育之外，还注意到智育、美育和谐发展的教育。雅典的儿童7岁以前接受家庭教育，7岁以后，男孩进入文法学校和弦琴学校，学习读、写、算等知识和音乐、唱歌和朗诵等。

最后在制度上，和斯巴达大不相同的是，雅典后来朝民主化方向发展。公元前594年，所有各派别一致同意任命梭伦为首席执政官，执掌政权，施行改革。梭伦采取的减轻社会痛苦的措施是简单而又严厉的。

他将债务人失去的全部土地所有权归还债务人，让因负债而变成奴隶的所有平民都重新获得自由，并永远禁止债务奴隶制。在政治领域，第一次准许没有财产的平民参加公民大会，不过，公民大会拥有的权力仍旧很有限。

另外，还规定富裕商人可担任执政官；还设立新的、更受欢迎的陪审法庭来代替贵族最高法院的一部分权力。总之，梭伦的贡献在于，在组织上为以后建立著名的雅典民主奠定了基础。

公元前5世纪，伯里克利当政时期，雅典的民主制达到极盛，经济，政治，文化也达到高峰，雅典成为全希腊效法的楷模！