元和十年（815年）六月初三清早，宰相武元衡在上朝的途中遇刺身亡。几乎就在同时，另一位宰相裴度也被刺客袭击于路途当中，通化坊门口，埋伏已久的杀手一刀挥向裴度脑袋，好在裴度这个人有个特殊习惯喜欢戴一顶厚厚的帽子，即使是炎热的六月天，裴度也是照戴不误，也正是这一顶大棉帽救了裴度一命。
刺客的刀被帽子挡了一下，裴度落马摔入路旁深沟，此时佣人王义反应迅速，立刻冲上去死死抱住了杀手，杀手回头就是一刀砍断了王义的胳膊，但也就没有了继续去给裴度补刀的机会，只能溜走，宰相裴度才得以不死。
同一天两位当朝宰相一死一伤，消息传出“京城大骇”。宪宗立刻下令全城戒严搜捕凶手，同时命令皇家卫队金吾骑士负责保护余下宰相的出入安全。此后几天大臣们天不亮都不敢出门上朝，宪宗在朝廷上等了很久，人都还没来齐，鉴于特殊时期，宪宗也不追究大家迟到的责任了。而追捕凶手的工作也进展不顺，非但没有抓到凶手，在公安厅、府县政府门口还发现了凶手留下的字条，上书“毋急捕我，我先杀汝”，可谓嚣张至极。
甚至刺客来自何处当时都落实不下来，有人估计是淮西吴元济指使，也有人认为成德王承宗或者平卢李师道才是幕后主谋，自从淮西战争打响之后，吴元济一直在积极联络成德和平卢，王承宗和李师道两人也是不停地劝阻并且威吓中央，要朝廷赶紧收手。
大家都清楚这两人手下豢养有许多亡命之徒，就在暗杀事件前不久，东都洛阳也发生过大规模的恐怖主义行动，洛阳恶少数十人攻河阴转运院，把储存在那里的由江淮运至的粮草一烧而空，“杀伤十馀人，烧钱帛三十余万缗匹、谷二万余斛”，损失惨重。根据情报部门的信息，这些恶少都是由平卢李师道花钱雇佣而来，试图摧毁朝廷的补给系统以牵制淮西前线战事。
面对一连串的恐怖行动，造成人心惶惶，特别是京城宰相被刺更是让不少胆小之辈打起了退堂鼓，很多人认为这都是这几年削藩造成的地方强力反弹，不如趁早收兵向强藩们认个错，恢复到之前的姑息局面。
否则的话强藩们实力过于强大，武力解决难以很快见效，而霸道的藩镇老搞恐怖主义这套让人防不胜防，这样强硬下去不是个办法。但也有大臣主张，绝对不应该就此向恐怖行为低头，“自古未有宰相横尸路隅而盗不获者，此朝廷之辱也！”，如果就此绥靖，那么朝廷颜面何在？威信何在？
铁血的宪宗当然也不是昏昏之辈，绝不会就此服输，当即下令严查凶手迅速破案。相关部门抓捕了成德节度使驻京办机构“成德军进奏院”的一批人，几番刑讯逼供，这批人很快承认刺杀行动是王承宗指使他们干的。
当然后来大家才发现事实可能不是这样，这次的暴恐行动和成德方面无关，而是平卢李师道所为，但当时谁还顾及什么法律程序不程序、真相不真相呢，管你是基地组织还是ＩＳＩＳ，反正都是恐怖分子一丘之貉，都是需要坚决打击的对象，很快朝廷就宣布和成德正式开战。
宰相裴度遇刺重伤，于家中休养二十余日，宪宗十分关切“诏以卫兵宿其第，中使问询不绝”，等裴度伤势稍有好转，立刻回到工作岗位，宪宗加封裴度为中书侍郎、同平章事，全权指挥对淮西作战。
但淮西吴元济的确强大，战事长久没有进展，尤其是元和十一年（８１６年）六月，前线大将、唐邓随节度使高霞寓大败于铁城（今河南遂平），官军损失惨重，又有一群大臣借机上奏建议还是退兵为上策，宪宗仍然不为所动，“胜负兵家之常，今但当论用兵方略，察将帅之不胜任者易之，兵食不足者助之耳。岂得以一将失利，遽议罢兵邪！”胜负乃兵家常事，哪能一打败仗就撤兵，大家都给我坚持住。
当然宪宗也是很焦急的，到了元和十二年（８１７年），“诸军讨淮西，四年不克，馈运疲敝，民至有以驴耕者”，战事的拖延已经造成了师老财竭的局面，宰相李逢吉等人也提出了罢兵的建议，认为这么拖着不是办法，早晚会被战争所拖垮。
宪宗转向一言未发的主战派领袖裴度，想听听他的意见，裴度自然体会得到天子的难处，所以开口“臣请自往督战”，宰相决定亲自挂帅前往战场第一线督战。宪宗非常感动，在裴度出征之日亲自到长安城东的通化门为裴度送行，裴度说“臣若贼灭，则朝天有期；贼在，则归阙无日”，胜利了我裴度还能再回来朝见皇上，要是一天贼不灭我裴度一天不回朝。风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还，君臣都洒下了热泪。
就在宰相裴度出征前一年，另一员大将已经自告奋勇前往战争前线，这就是前神策军统帅李晟之子、太子詹事李愬，宪宗任命李愬接替作战失利的高霞寓为新的唐邓随节度使，驻守唐州（今河南泌阳），负责西线战事。
至此，当裴度来到前线之时，淮西的局势分为北线和西线两个方向，北线大将李光颜率河阳、宣武、魏博诸军进驻郾城（今河南漯河市），大兵压境是作战主力，吴元济将淮西精兵主力调去北线，增援驻守在洄曲（今沙河、澧河下游汇合处）的董重质部。
西线的李愬作为一支偏师，其主要职责本来是负责牵制淮西，为主战的北线支援，但作为名将之后又年轻气盛的李愬却不想放过一个建功立业的机会，而李愬也是一名精于谋略的出色将领。
初到唐州，李愬发现“军中承丧败之余，士卒皆惮战”，士气不高。针对这样的局面，李愬采取了隐忍之策，一味向淮西方面示弱，以麻痹敌军，给己方休整创造时机。而淮西在取得对高霞寓的铁城大胜后，也不太把西线唐军放在眼里，当时李愬又“名位素微”，从而淮西方面更是放松了警惕。
然而在李愬的头脑中，一个大胆的偷袭计划正在形成。和前任将领不同，李愬对于俘虏和降将格外重视，充分挖掘从这些俘虏那里得到的淮西方面的真实信息。先是俘虏了淮西悍将丁士良，非但没有杀戮而是署以官职，丁士良感激不尽献计招降了驻守在文城栅（今河南遂平西南）的吴秀琳部。
同样受到李愬优待的吴秀琳又向李愬建议：取蔡州非李佑不可。在吴秀琳协助之下，李愬设计擒获李佑，免其一死，并委任为自己牙队将领－－六院兵马使，李佑将淮西内部空虚全部主力集中在外围的信息提供给了李愬，并且建议李愬率精兵直捣蔡州（今河南汝阳），可以生擒吴元济。
九月，李愬将这一计划密报前线统帅裴度，连一向稳重的裴度也认为“兵非出奇不胜，常侍（李愬）良图也”，批准了李愬的作战计划。
十月初十夜里，狂风暴雪，李愬突然命令全军紧急集合，李佑率３０００人敢死队为前锋，自己和监军率３０００人为中军，李进诚率３０００人为殿后，漫天飞雪之中，近万唐军冒雪而行，开始了唐代历史上至为壮烈的一场大战。
为了保密工作，除了极少数重要将领之外，没有人知道这次军事行动的目的，大家纷纷发问，李愬只是回答“但东行”只管往东走，少废话。入夜时分，已经急行军六十里，唐军攻占了淮西据点张柴村，神不知鬼不觉，稍稍休整，李愬命令马上继续急行军，战士们一头雾水，本来还以为到了张柴村就算是完成任务了，可以睡觉了，这又是要上哪去，外面的雪可是越下越大。这次，李愬正式公布了这次作战目标“入蔡州取吴元济”！
听到这个命令，李愬的小伙伴们都惊呆了，太监监军吓得尿了裤子，说“果落李佑奸计”，李将军你这肯定是被李佑那个奸人所骗，我们赶紧回去吧。李愬自然是决心已下不达目的誓不罢休，“时大风雪，旌旗裂，人马冻死者相望”。
意志坚定的李愬又带领着大家疾行七十里，于半夜时分来到蔡州城下，蔡州城外有一大池塘，名为鸡鸭池，李愬命人驱赶野鸡野鸭，雪声鸡鸭声混成一片，蔡州城内无人知是官军已经兵临城下，三十多年了淮西腹心地区的老百姓都没见过中央军长什么样，所以等大军攻城之时，还真以为是神兵天降。
四更时，李佑、李忠义身先士卒登上外城，先杀了熟睡的守城官兵，而让负责打更的更夫继续打更，一如平常。黎明前的蔡州静悄悄，只听得到风雪声和一声声的打更声。鸡鸣时分，天亮了雪停了，李愬已经进入内城，包围了吴元济的帅府。
睡了一个饱觉的吴元济坐起床准备吃早餐，手下跑过来大喊说“坏事了，城里全是官军！”，吴元济很淡定，说喊什么呀，肯定是几个越狱的俘虏，等会儿老子出去杀光他们。过了一会儿，又有手下冲进来说：完了完了，大门口都是兵，我们被包围了。吴元济还是很淡定，以为可能是天太冷了，洄曲前线的守军回来问他要衣服穿。
等吃好早餐，吴元济走出卧室来到庭院当中，忽然听到一声响彻天际的“常侍传语”，李将军有令，然后“应者万人”。吴元济一哆嗦，问旁边的人“何等常侍，能至于此？”这个常侍是谁啊，怎么跑到我这里来的。
很快，吴元济就知道这个李常侍是谁了，自己也被李常侍关进囚车，押送京城长安。十一月，“上御兴安门受俘”，斩吴元济于独柳之下，献于庙社。因为《李愬雪夜入蔡州》是选入中学教科书上的经典名篇，所以大家已经是相当熟知这个历史故事了。
淮西平定，藩镇震恐，横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。幽州（今北京）镇刘总上表请归顺。成德镇亦上表求自新，献德、棣（治今山东惠民东南）二州，并请朝廷任命其余诸州录事以下官吏。王承宗病死后，其弟王承元上表归降。第二年，挟平淮西之声威，讨平平卢（淄青）李师道，收复淄（治今山东淄博南）、青（今山东青州）等十二州。“元和中兴”此时已经到达了最高潮。