东晋一降，中国北方陷入战乱的怪圈，周边外族不断涌入，五个少数民族匈奴、鲜卑、羯、氐、羌先后建立了十六个政权，史称“五胡十六国”。

这其中，便有一个羌人建立的政权后秦，一度与鲜卑人慕容氏建立的后燕并踞北方。这个后秦的创立者叫姚苌（音同常），他出身羌族贵族家庭，在兄长战死后，归顺前秦，效忠苻坚，在淝水之战后不久与苻坚决裂，最终建立了羌人在中国内地的唯一一个政权——后秦。

话说姚苌父亲是羌族的酋长，所以他可以说是羌人中的贵族，自幼聪颖，懂得谋略。他兄长众多，其中有一位叫姚襄，据关中地区，招聚族人，这引起了前秦国主苻生的注意，于是派人去讨伐，姚襄兵败被杀，于是姚苌只能率部归降前秦。后来前秦苻坚即位，爱惜姚苌之才，于是封其为扬武将军，从此姚苌南征北伐，尽忠效力前秦。先后与前秦苻坚最为器重的汉人王猛征讨东晋、陇西、蜀地等地，建立不少大功，尽得苻坚信任与重用。

后来，前秦苻坚不听王猛临终规劝，在群臣不同意的情况下执意讨伐东晋，战前将自己曾经封号的龙骧将军封给姚苌，“昔朕以龙骧建业，未尝轻以授人，卿其勉之”，对姚苌可谓器重有加。后来淝水战败，苻坚狼狈逃回长安，曾经创造的前秦国力繁盛的局面迅速凋零，国内鲜卑族慕容垂等人率先造反，该战役成为前秦的命运转折点。

后来苻坚派姚苌与自己的儿子苻叡一起讨伐鲜卑人，不料苻叡好大喜功，最终兵败战死。姚苌一时慌乱了，于是派人给苻坚汇报，苻坚一怒杀了回来汇报的人。这样姚苌更害怕了，遂逃至渭北，被族人及豪强推为盟主，于是就招兵买马，彻底与前秦决裂。后来苻坚让太子守长安，自己亲自讨伐姚苌，不料在被姚苌军包围，姚苌将苻坚囚禁起来，要求坚将玉玺传给自己，又要坚禅让位子给自己，苻坚不从，姚苌于是就绞杀了苻坚，为了掩饰自己的罪行，就追谥苻坚为壮烈天王。

姚苌于是建立后秦政权称帝，成为中国历史上羌族在中华腹地建立的唯一一个政权。后来有一阵他不断兵败，以为苻坚魂灵在作怪，于是在军中挂起苻坚像进行祈祷说，“杀陛下的人是兄长姚襄，不是我，我今天为陛下立像，还望不要再追究我的过失了”。姚苌这种杀了人，却又为其立像祈祷的行为实在是奇葩。后来弑君这件事情一直萦绕在他心头挥之不去，常常因之噩梦。有次，苌梦中见苻坚“将天官使者、鬼兵数百突入营中”，姚苌被吓醒后，在宫中乱跑一通，并让侍从拿刀刺幻觉中的鬼怪，不料侍从失手刺到苌的生殖部位，苌因此失血过多，不久便撒手人寰。

姚苌一生，有幸遇到心胸广阔、用人不分族群的氐族皇帝苻坚，得以施展一身本领，后来时运造化，苻坚兵败，而自己又因过失不得已与苻坚决裂，成功即位称帝。

这在道德沦失、文明失序的时代本不算什么大事，弑君一事姚苌一直挥之不去，并最终因之毙命，说明其心尚存礼仪，这一点来说与五胡十六国前期那些异族国主已有极大区别，这说明胡人也在不断中华化。