自汉高祖刘邦建国以来，汉朝一直都是被匈奴欺负的，刘邦被匈奴人困在白登山七天七夜，吕后被匈奴大单于写信调戏，汉文帝和汉景帝也一直是和人家客客气气的送公主和亲。
到了公元前141年，刘彻继位，这就是汉武帝。在经过几年的隐忍熬死了老窦太皇太后以后，刘彻就开始施展拳脚准备大干一场了。
公元前133年，商人聂壹受命去见了匈奴的军臣单于，之前聂壹一直和匈奴人做生意，双方比较熟悉，他就向军臣单于抛出了一个大馅饼，说自己手下有一撮人，可以把边境马邑城的县令干掉，然后将整个马邑城献给匈奴，到时候自己分一口吃的就行。这个馅饼画的实在太诱人了，所以军臣单于亲自率领十万主力部队准备去吃饼。
那头匈奴人流着口水，这头汉武帝也开始调兵遣将准备收网了，他派出了三十万精兵，让护国将军韩安国、骁骑将军李广和轻骑将军公孙贺率主力部队在马邑附近的山谷埋伏，让将屯将军王恢和材官将军李息率三万多人马，准备袭击匈奴的辎重物资，并且在匈奴人逃跑的时候断他们的后路。
这个计划要是能实现的，可能一下子匈奴的主力就被打垮了，可偏偏就没有。在聂壹和马邑县令商议好了以后，他们杀死了一名囚犯，把他的人头挂在城门之下，假装是县令的首级。匈奴的探马得到消息之后，就马上向军臣单于做了汇报，之后匈奴的军队就浩浩荡荡的向马邑进发了。
就在匈奴军队距离马邑只有一百里左右的时候，军臣单于感觉不太对劲了，他发现沿途两边有很多的牲畜，可是没有人放牧，这有点不符合常理，就让人攻下了附近的一个边防小亭，很快他们就从俘虏的口中得知了汉军的计划。军臣单于吓的是出了一身的冷汗，赶快下令，调头往回走。
这会汉军的主力还在那埋伏着，可匈奴人还没进埋伏圈就走了，所以他们就在那里傻等着。王恢和李息倒是看到匈奴人撤退了，可人家看起来是完整有秩序的撤退，一点都看不出是遭受伏击之后的狼狈，所以他们也就没敢动手。几天之后，汉军的主力还是没有看到匈奴大军，估计人家是没上当，大家也就撤军回去了，只有韩安国带兵往前追击了一段，可也是一无所获。
本来想看匈奴人的笑话，这回自己成了笑话，汉武帝心里这个窝火啊，因为这个计划最早是王恢提出来的，后来他又眼睁睁看匈奴人溜走，所以汉武帝就下令杀掉了王恢，算是稍微出了一口气。
这次汉朝和匈奴虽然没有真正交手了，可从此以后，双方也是彻底的撕破了脸皮，大家也不装了，汉朝不再给匈奴送公主和亲，匈奴也更加明目张胆的侵扰汉朝的边境。
几年之后，匈奴又一次大规模的入侵汉朝边境，因为这次匈奴人的兵力比较分散，所以汉武帝也是派出了几路人马，其中车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出兵代地，轻骑将军公孙贺出云中，骁勇骑将军李广出雁门，这四位将军各带一万人马，要给匈奴好看。
这几路大军之中，汉武帝的小舅子卫青是最猛的，他率领军队打到了匈奴的圣地龙城，斩杀了700多匈奴人，凯旋而归，可另外几位就不怎么好看了。公孙敖的部队遭遇了匈奴军队，可是没有打过人家，折损了七千人马；号称飞将军的李广，在和匈奴人交战的过程中，不但损兵折将，自己还当了人家的俘虏，好在他不负飞将军的名声，在被押解的过程中抢了一匹战马，这才逃回了家；公孙贺运气还不错，从出兵起就没看到匈奴人的影子，所以算是不输不赢，打了个平手。这个结果，让汉武帝很不满意，卫青得到了赏赐以后，公孙敖和李广都受到了处罚。
这次打匈奴虽然没有让汉武帝得到满意的效果，可他的收获也不小，那就是卫青。从那以后，卫青就成为打匈奴的专用人才。
不久以后，卫青就受命带领三万人马，出雁门去攻打匈奴的部队。这一次卫青同样没有让姐夫失望，他连抓带杀的，让匈奴损失了几千人马。可人家匈奴人也不是好惹的啊，被卫青搞了这次以后，匈奴也展开了报复行动，他们派出了两万多人的军队，先是杀死了辽西太守，又开始攻打渔阳。当时的渔阳太守正是前面说过的韩安国，这老将军手下当时只有一千多骑兵，根本打不过人家。眼看就要吃大亏了，幸亏汉朝的援兵及时赶到，这才解了渔阳之围。匈奴人在渔阳没有捡到便宜，就改换路线去攻击雁门。雁门就没有那么好的运气了，因为没有援兵，被匈奴人好一顿收拾。
吃了这次亏以后，汉武帝明白了，这匈奴人是防不胜防啊，最好的办法就是主动出击，要是能把他们在边境的老窝给端掉，那匈奴人就应该消停多了。
公元前127年，汉武帝派李息带兵从代郡出发，卫青率军出云中，让他们进攻匈奴的据点河南地（今天的黄河河套地区）。要说之前和卫青交手的匈奴部队，那都是小菜，这次摆在他面前的，可以算是大餐了，因为在河南地驻守的是匈奴白羊王和楼烦王的军队。
卫青经过仔细思考之后，决定采取迂回侧击的方法，他先是放轻了脚步，向西绕到了河南地匈奴军队的后方，然后加速行军占领了高阙（今内蒙古杭锦后旗），这下子就等于切断了白羊王、楼烦王和匈奴单于主力部队的联系。而后卫青又率领精锐骑兵，马不停蹄的南下赶往陇西县，对白羊王和楼烦王的军队形成了包围。
卫青这招使的太漂亮了，在汉军的围攻之下，匈奴军队大败，几千人做了俘虏，上百万的牲畜也归了大汉朝。虽然白羊王和楼烦王侥幸逃走了，可他们的地盘逃不掉啊，就这样，黄河南岸彻底归了大汉朝。
这是汉朝对匈奴宣战以来，打的最爽的一仗了，汉武帝非常高兴，给了卫青很多赏赐以外，还给他还封了侯。为了巩固这次的胜利果实，汉武帝就在这块刚刚归自己的土地上修建了朔方城，还设置了朔方郡和五原郡，又从内地迁了十万人过去，在那里安家落户过日子。当然了，光有老百姓过去还是不够的，汉武帝下令，在朔方城附近修复了当年秦朝的边塞和沿河防御工事，这就等于切断了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也算是在匈奴的脚下，建立了自己的根据地。
从这以后，汉朝在匈奴面前算是收起了自卑心，彻底的抬起了头。当然了，这个时候汉朝也只是有能力和匈奴叫板了，至于谁强谁弱，还未可知否。