谈论西汉初年的汉匈战争，最常被拿来说的例子是两个：“白登之围”和“冒顿单于致信羞辱吕后”。
这两个情节曲折的故事，再配上汉朝长期施行的和亲政策，送女人给蛮夷换取和平的屈辱，借以撩拨男性观众们的神经，最后得出一个看似正确的结论，就是汉初曾经患上“恐匈症”，这个病，直到雄才大略的汉武帝才得以根治。
这样的故事，如果再加上“弱宋”的岁币和蒙古骑兵横扫欧亚的威能，足够成为某些一知半解者笃信的定论，然而，事实并非如此。
在汉初君臣的眼中，匈奴从来都算不上汉王朝的大患，其军事力量更是摆不上台面。
不信？
那就引用不同时代的几句时人的评断，以助理解。
《汉书·晁错传》：今匈奴地形、技艺与中国异。上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也：此匈奴之长技也。若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也；劲弩长戟，射疏及远，则匈奴之弓弗能格也；坚甲利刃，长短相杂，游弩往来，什伍俱前，则匈奴之兵弗能当也；材官驺发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也；下马地斗，剑戟相接，去就相薄，则匈奴之足弗能给也：此中国之长技也。以此观之，匈奴之长技三，中国之长技五。陛下又兴数十万之众，以诛数万之匈奴，众寡之计，以一击十之术也。
这里是汉文帝时晁错的一道上书，里面谈到了匈奴和汉军的长技，匈奴有三，汉军有五，非常有意思的是，匈奴的长技并非我们理解的“平原无敌”的蒙古骑射，反而是：
能爬山越溪的良马，也就是越野能力；
山川谷地往来驰射的骑术， 也就是山地作战能力；
顶风冒雨抗冻挨饿的坚忍，也就是持续行军能力。
反倒是平地冲锋、弓弩对射、或是下马格斗这些真正的战阵对抗，全都是汉军胜出，最后说起数量，汉军完全是以十当一。
说的直白点，此时的匈奴骑兵与后世能骑射骚扰，也能重骑兵冲凿的蒙古骑兵根本不是一个物种，反而更像先秦时代的山戎、北宋西军面对的横山蕃部，翻山越岭你不行，真刀真枪我不行。
这种状态，一直维持到了现在网上著名金句“明犯强汉者，虽远必诛”的发明人陈汤的时代，也就是晁错之后150年左右，《汉书·傅常郑甘陈段传》记载陈汤的评价：夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利。今闻颇得汉巧，然犹三而当一。
也就是说，在匈奴从汉地吸收了大量文明成果之后，其在军事上也不过稍稍拉近了与汉军之间的差距，由五个顶一个，进步到了三个顶一个……
有人或许会说，这是汉武帝打出来的自信，恰恰相反，在汉武帝之前的晁错口中早有评断（《汉书·晁错传》）：胡人衣食之业不著于地，其势易以扰乱边境。……今使胡人数处转牧行猎于塞下，或当燕、代，或当上郡、北地、陇西，以候备塞之卒，卒少则入。陛下不救，则边民绝望而有降敌之心；救之，少发则不足，多发，远县才至，则胡又已去。聚而不罢，为费甚大；罢之，则胡复入。如此连年，则中国贫苦而民不安矣。
匈奴因为游牧生产、生活方式，免不了骚扰边境，对于汉地的侵害，也不过主要是对边郡的疾行抢掠，你调兵防备，人多了他就跑，人少了他就来，问题是兵多成本就高，撤了屯兵，他又来，不胜其扰，整体上，晁错算的就是一笔经济账。
所以晁错开出了药方，就是移民实边，或者说用厚利诱民实边，最终兵民一体，抗拒游牧人的抢掠。
今人看史书就能发现，虽然汉文帝采纳了晁错的建议，匈奴入塞的记载一直到汉武帝时代仍是持续不断，可见被动防御下的汉朝边境仍不安宁。
然而，当我们细读史书，又会发现，在汉初的朝堂之上，对于匈奴的议论并不少，却从没有将匈奴视为能够威胁汉朝存亡的政治问题，算的往往是经济账、面子账，换句话说，它就是个小把戏，恶心，却不可怕。
之所以如此，司马迁在《史记·匈奴列传》里已经写得很清楚：兒能骑羊，引弓射鸟鼠；少长则射狐兔：用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。
匈奴的兵员实际上就是普通的牧民，依靠他们的生活技能来从军作战，而他们的武器则非常落后单调，长兵，也就是及远的武器就是弓箭，短兵，也就是肉搏武器则是刀和鋋，即短矛。
从考古发掘来看，匈奴的弓多木质，上有华丽的装饰构件。由于木头容易腐朽，目前还没有发现完整的匈奴弓，大多是一些残留的弓饰件，具体形制无法得知。但根据弓腐朽后残留的痕迹看，其最大长度可达1.3米，而箭头材质则多种多样，有铁、铜和骨质，其中铁质的箭镞占多数。
在短兵上，除了缴获或者仿制的汉式环首刀，匈奴人自己的“鄂尔多斯式”刀都非常短，一般长度都只有20—30厘米，早期的匈奴剑也不长，一般也只有20—30厘米，不过由于匈奴人和西域、中原都有长期接触，后来也开始拥有近一米的长剑。匈奴人使用的肉搏武器还有短矛“鋋”，可击刺也可投掷，类似中原戈的鹤嘴锄，以及各类狼牙棒。
至于说甲胄，匈奴墓葬中既有中原式的铁扎甲，也有斯基泰式的青铜鳞甲，更有意思的是，由于材料获取的不易，匈奴人还有木甲装备，比如匈奴统治下的北方的丁零人往往用木板保护手臂和腿部，甚至做成高高的风帆状物来遮挡箭与寒风。
整体来说，无论是武器装备还是作战方式，汉初的匈奴人对于汉军只有劣势，没有多大的优势，所以才无力进行真正意义上的主力会战，那么或许有人会反问，“白登之围”算怎么回事？这个，且听下回分解。