西汉经过数代的积累，终于在汉武帝时期开始走向强盛，虽然受战争的影响，后期有衰落的迹象，但经过汉昭帝和汉宣帝的努力，又重新走向了鼎盛。

然而，重回巅峰的西汉帝国，在汉宣帝之后，很快就走向了衰落。在这之后的五十多年，西汉就被王莽所取代而灭亡。

汉元帝，就被认为是西汉由盛转衰的根源。因为他在位期间，极度信任宦官，导致皇权旁落、朝政混乱，原本存在已久的各种问题此时一一爆发出来。在经过他的儿子汉成帝的一番折腾，西汉终于抵挡不住，逐步走向了灭亡。

其实这样的说法是没什么问题的，虽然原因有很多，但在中央集权制度下，皇帝不行，就会直接影响到国家的走势，汉元帝对于西汉由盛转衰，必然负有最大的责任。

但是，能不能因为这样，就说汉元帝是昏君呢？对于这个问题，就可以一起来聊一聊。

汉元帝能够当上皇帝，其实有着运气的成分。尽管他是嫡长子，也早早被立为太子，可汉宣帝却很清楚地知道，这个儿子并不懂得帝王之术，不是做皇帝的好材料。于是很严厉地说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？”并且还发出感叹：“乱我家者，太子也！”

也就是说，汉宣帝不是不知道让自己的这个长子当皇帝，会带来什么后果。曾经也一度想废长立跟自己很相像的儿子淮阳王刘玄。

可因为感念自己的结发妻子许平君，最终没有付诸行动。

但从这件事情上，也可以看出一个很关键的点——汉元帝非常推崇儒术，受他的老师萧望之的影响。可也因为这样，他从小养成了软弱无能的性格，以至于自己尊敬的老师被宦官逼得饮鸩自杀，也没有进行相应的惩罚。这要是放在汉武帝、汉宣帝时期，简直是不可想象的。也因为这样，他在史书上得到的评语是“仁爱懦弱”。

虽然如此，汉元帝还是有着自己的抱负。

当时的形势是，朝廷之内外戚、儒生和宦官三家争权夺势，严重威胁到皇权和国家的统治。面对这样的情况，通常有头脑、有能力的皇帝都是让他们三家斗，维持一个平衡，自己则处于安全的位置，牢牢地控制住他们，谁出头过分了就打谁，但不全部打死，谁弱势了就暗中助他一把，不使局面失衡。

汉元帝也有着这样的头脑，但却没有这样的能力和见识。他看到了外戚和儒生的威胁，却一点也看不到宦官的恐怖之处。他不信任外戚和儒生，却将朝政托付给信任的宦官处理，因为他认为宦官没有亲人不必担心结党营私。

然而，这样的想法注定了他的平衡之策不可能成功，因为宦官结党营私起来，一点不比其他人差，比如说石显，简直可以横着行走。

有想法但缺少能力，这可以说是汉元帝最大的特点，而这个特点也伴随着他的一生。此外，他虽然因为观念错误，重用宦官，任其残害忠良，但是他本身却没有做出什么伤天害理的事情，反而是以“恭谨节俭”为平生志向。

所以，从这一点上来看，他这个皇帝当得无能，但他并非是通常意义上的昏君。

另一方面，在他做皇帝的期间，也不是一事无成，至少在两个方面建立了功绩——一个是西域太守陈汤平灭郅支的扩张势力，维护了西域的和平；二就是著名的昭君出塞，促进了民族间的文化交流。

从这个方面来看，称汉元帝为昏君显然不适合。

对于汉元帝，用班固的话来评价，或许就是再适合不过了的：

元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分刌节度，穷极幼眇。少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。