明成祖朱棣之史,当从靖难之役开始。这场朱明王朝内部争夺统治权的斗争,其最关键之战略决策在于朱棣决定孤军南下,直捣南京。此一决策背后的勇敢精神和战略冒险,终使朱棣取大明天下而有之,并使其终能施展其治国之才,使其和其父亲太祖一起,延续并奠定了大明三百年基业。
朱棣即位后的政治优势,在于其父元璋业已为其扫平了王朝所有“安全隐患”,并为其建立了良好的政治体制和法制环境。在此基础上,朱棣大刀阔斧,开始了中华历史上最辉煌的一段时光。其治内功绩,概略有五:
一是进一步改革机构,设置内阁制度,使有明一朝率先初具“君主立宪”制度之雏形,此后无论继承者如何昏庸,但由太祖和成祖设计的较为完善的封建体制和官僚机构,却能够始终保持着帝国的正常运转;
二是对外五次亲征蒙古,收复安南,在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫,在西南贵州等地区建立行省行政区划,使明朝版图达一千多万平方公里,就疆域面积而言已然“远迈汉唐”;
三是派郑和七下西洋,宣扬国威,促使万国来朝之兴盛局面首次出现于中华历史。郑和下西洋之宝船,其吨位比当时整个欧洲的海军力量之和还要强大。1423年郑和第六次下西洋回航的时候,船上载有16国1200多名使臣及其家属。到永乐晚期,来朝贡的国家超过60个。终永乐一朝,先后有四位海外国家的国王泛海而来,其中三位留葬于中华大地,这的确称得上是中外关系史上的大事;四是编修《永乐大典》,这是中国古代编纂的第一部大型类书,收录入《永乐大典》的图书均未删未改,是中华民族珍贵的文化遗产,是中国古代同时也是当时世界上最大的百科全书,比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年;五是迁都北京并疏浚大运河。永乐四年,明朝征调工匠、民夫上百万人,正式营建北京宫殿。
今天我们所看到的故宫、天坛、太庙等规模宏大的建筑,就是自此开始陆续建造的。朱棣这个抉择,表达其“天子守国门、君王死社稷”的战略决策和布局,客观上为明朝近三百年统治奠定了地理和心理基础。另外,为保证帝都粮食与各项物资供应需要,朱棣于永乐九年下令疏浚会通河,永乐十三年凿清江浦,使运河重新畅通,对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。《明史·成祖本纪》评朱棣曰:“文皇少长习兵,据幽燕形胜之地,乘建文孱弱,长驱内向,奄有四海。即位以后,躬行节俭,水旱朝告夕振,无有壅蔽。知人善任,表里洞达,雄武之略,同符高祖;六师屡出,漠北尘清。至其季年,威德遐被,四方宾服,明命而入贡者殆三十国。幅员之广,远迈汉唐;成功骏烈,卓乎盛矣!”
然而,成祖和其父亲朱元璋一样,在设计强大明朝的同时,亦给灭亡明朝埋下了伏笔。成祖过于自信,所以将其父亲制定的“禁止内臣干政”之禁令抛于脑后。为了报答从建文帝宫中逃出的宦官“投奔”举义之功,朱棣重新“赐宦官公侯服,出监军国”,又设京营提督,委寄宦官,设置有司,令内官提督之。并命锦衣卫缉民间情伪,以北镇抚司治诏狱,其后亦与宦官相表里,自此一代厉階肇于此矣!是以《明史》评其曰:“革除之际,倒行逆施,惭德亦曷可掩哉!”
毛泽东主席喜看明史,而明史中,主席犹喜明成祖朱棣,认为这个靠造侄子反起家的皇帝会打仗、善治国,“搞得不错”。成祖迁都北京而扼天下之喉,实具有战略远见之安排,于中华民族居功至伟;其浚吴淞江,疏大运河,沟通南北,亦其为社稷之伟业。其能派内臣远涉重洋,宣扬国威,发展贸易,亦有其不二之历史地位。然成祖所以不如太祖者,其不知国家制度和法制于国家长治久安重要作用,不知吸取历朝宦官乱于内的经验教训。有明一朝,因为开国皇帝朱元璋之战略远见和制度安排,终明之世,始终无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币,然独因朱棣破坏朱元璋设立“宫门铁牌”,用内臣,擢小人,以致遗祸后人,终于使有明一朝,宦官横行,奸臣当道,以致天下大乱,盗贼蜂起,终致国家残破,后世之君,诚可引鉴。