明成祖朱棣之史，当从靖难之役开始。这场朱明王朝内部争夺统治权的斗争，其最关键之战略决策在于朱棣决定孤军南下，直捣南京。此一决策背后的勇敢精神和战略冒险，终使朱棣取大明天下而有之，并使其终能施展其治国之才，使其和其父亲太祖一起，延续并奠定了大明三百年基业。

朱棣即位后的政治优势，在于其父元璋业已为其扫平了王朝所有“安全隐患”，并为其建立了良好的政治体制和法制环境。在此基础上，朱棣大刀阔斧，开始了中华历史上最辉煌的一段时光。其治内功绩，概略有五：

一是进一步改革机构，设置内阁制度，使有明一朝率先初具“君主立宪”制度之雏形，此后无论继承者如何昏庸，但由太祖和成祖设计的较为完善的封建体制和官僚机构，却能够始终保持着帝国的正常运转；

二是对外五次亲征蒙古，收复安南，在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，使明朝版图达一千多万平方公里，就疆域面积而言已然“远迈汉唐”；

三是派郑和七下西洋，宣扬国威，促使万国来朝之兴盛局面首次出现于中华历史。郑和下西洋之宝船，其吨位比当时整个欧洲的海军力量之和还要强大。1423年郑和第六次下西洋回航的时候，船上载有16国1200多名使臣及其家属。到永乐晚期，来朝贡的国家超过60个。终永乐一朝，先后有四位海外国家的国王泛海而来，其中三位留葬于中华大地，这的确称得上是中外关系史上的大事；四是编修《永乐大典》，这是中国古代编纂的第一部大型类书，收录入《永乐大典》的图书均未删未改，是中华民族珍贵的文化遗产，是中国古代同时也是当时世界上最大的百科全书，比十八世纪中叶出版的《大英百科全书》和《法国百科全书》要早300多年；五是迁都北京并疏浚大运河。永乐四年，明朝征调工匠、民夫上百万人，正式营建北京宫殿。

今天我们所看到的故宫、天坛、太庙等规模宏大的建筑，就是自此开始陆续建造的。朱棣这个抉择，表达其“天子守国门、君王死社稷”的战略决策和布局，客观上为明朝近三百年统治奠定了地理和心理基础。另外，为保证帝都粮食与各项物资供应需要，朱棣于永乐九年下令疏浚会通河，永乐十三年凿清江浦，使运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。《明史·成祖本纪》评朱棣曰：“文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖；六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅员之广，远迈汉唐；成功骏烈，卓乎盛矣！”

然而，成祖和其父亲朱元璋一样，在设计强大明朝的同时，亦给灭亡明朝埋下了伏笔。成祖过于自信，所以将其父亲制定的“禁止内臣干政”之禁令抛于脑后。为了报答从建文帝宫中逃出的宦官“投奔”举义之功，朱棣重新“赐宦官公侯服，出监军国”，又设京营提督，委寄宦官，设置有司，令内官提督之。并命锦衣卫缉民间情伪，以北镇抚司治诏狱，其后亦与宦官相表里，自此一代厉階肇于此矣！是以《明史》评其曰：“革除之际，倒行逆施，惭德亦曷可掩哉！”

毛泽东主席喜看明史，而明史中，主席犹喜明成祖朱棣，认为这个靠造侄子反起家的皇帝会打仗、善治国，“搞得不错”。成祖迁都北京而扼天下之喉，实具有战略远见之安排，于中华民族居功至伟；其浚吴淞江，疏大运河，沟通南北，亦其为社稷之伟业。其能派内臣远涉重洋，宣扬国威，发展贸易，亦有其不二之历史地位。然成祖所以不如太祖者，其不知国家制度和法制于国家长治久安重要作用，不知吸取历朝宦官乱于内的经验教训。有明一朝，因为开国皇帝朱元璋之战略远见和制度安排，终明之世，始终无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，然独因朱棣破坏朱元璋设立“宫门铁牌”，用内臣，擢小人，以致遗祸后人，终于使有明一朝，宦官横行，奸臣当道，以致天下大乱，盗贼蜂起，终致国家残破，后世之君，诚可引鉴。