在《三国演义》中，荆州牧刘表给人以懦弱无能，不思进取的形象，可是历史上的刘表在当时却颇有名望，在《三国志》里，刘表和董卓，袁绍，袁术并列同传，可见他在历史上的地位非同一般。

当时，刘表与范滂、张俭等儒界名士并称“八俊”。中原大战后，一些名士纷纷南逃，依附刘表，所以荆州也成了当时人才的聚集地，刘表更是成了海内名儒。在这一点上董卓、袁术等人无法跟他相比，就是曹操、孙权也没有办法与他同日而语。

不过在三国中有一个人跟刘表还是可以沾上一点边的，他就是刘备。刘备虽然小时候过得比较苦，织席贩履出身，但他在还没有出道的时候就从学于卢植，卢植是东汉后期的名士，能成为他的学生，也就相当于现代人考入了清华、北大等这样的学府。

当时刘表和陶谦等人都非常推崇卢植。刘备因为是卢植的学生，沾了“儒士”的光，所以刘表看得起他，跟他非常谈得来。于是后来刘表甚至想把荆州让给刘备，可惜刘备当时不敢要。

关于这一段历史，其实是非常有争议的。我们看演义中是怎么讲的：

表曰：“吾今年老多病，不能理事，贤弟可来助我。我死之后，弟便为荆州之主也。”玄德曰：“兄何出此言！量备安敢当此重任。”

又一次，表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死之后，贤弟可自领荆州。”玄德泣拜曰：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎！”

在刘表死了以后，诸葛亮还劝刘备以吊丧为名，把刘琮擒下，占领荆州，还告诉他说这是最后的机会了。可是玄德却垂泪曰：“吾兄临危托孤于我，今若执其子而夺其地，异日死于九泉之下，何面目复见吾兄乎？”

可以看出，不管是刘表他怎么让，也不管诸葛亮怎么劝，刘备始终不接手荆州。他不想要吗？怎么可能呢，刘备做梦都想着有一块自己的地盘呢。更何况诸葛亮早就告诉他了，拥荆州、夺益州而成霸业。

那么真的像演义里所说的，刘备不忍同宗相杀，才不要荆州吗？当然不是，刘璋也是他的同宗，人家不让，他还硬抢呢。其实刘备是非常想要荆州的，而刘表送给他，他不敢要的真正原因是因为害怕丢掉“儒士”的名冠。

不过刘备这样做确实也是收获颇丰，他的仁德不仅名气四海，成了千百年来中国老百姓心中最拥护的君主，在当时他身边也聚集了无数忠心耿耿的人才，为开创基业，三国鼎立，奠定了基础。