在第二次世界大战期间，日本装备的97式中型坦克是最成功的一种坦克。实际上，在此之前，日本装备的是一种89式坦克。不过30年代中期之后，89式坦克的火力和机动性已明显落后于当时世界坦克的发展潮流。1936年，日军参谋总部和工程部决定研制一款新坦克。时值日本全面发动侵华战争之际，急需大量战车，最后采用三菱重工的样车“奇哈”。日军则称其为“97式中型坦克”。

实际上97坦克是日军专门为投入中国战场而研制的坦克。97坦克在南京大屠杀、台儿庄会战、武汉会战中，都出现过。太平洋战争爆发后，日军靠发动突然袭击，取得了惊人的进攻速度。在菲律宾和马来西亚，日军坦克部队宣称取得了势如破竹的战果。但是，1945年2月在菲律宾吕宋岛的5号公路上却发生了一场美军炮兵部队与日军坦克的“贴身肉搏”，战斗结果让人大跌眼镜。

这到底是怎么回事呢?原来，1945年1月，数十万美军登陆菲律宾主岛吕宋，日本陆军大将山下奉文放弃沿海阻击，将队伍撤到北部的卡加扬谷地，企图利用复杂地形与美军决战。为了掩护日军北撤，山下奉文将坦克部队驻守在穆罗茨镇，扼守连接吕宋岛南北的要道--5号公路。1月31日，穆罗茨战斗打响。美军M4坦克打头阵。当时，M4坦克的性能并不是十分的好，在战场上表现也不突出，可一旦与日军97式坦克交上手，却如 “虎入羊群”，日军也被打怕了。每当M4坦克出现时，日军立即将97式、95式坦克藏起来，只能偷袭美国大兵。不过，只要日军的97式、95式坦克开火，立即就会遭到美军轻重火力袭击。美军连长费卡利上尉试着用M1卡宾枪发射M9A1低速枪榴弹，居然把几十米外的日军95、97式坦克打爆，“看上去就像打火机，一点就着”，这下子美国大兵找到“窍门”，一天下来，竟干掉日军20余辆坦克。随着美军的M3、M4坦克投入到太平洋岛屿争夺战中，日军的97坦克一败涂地。

看到97坦克被美军打的很惨，日本军方不得不对97坦克进行改进，并研制新型坦克，包括Ⅰ型、Ⅱ型、Ⅲ型、Ⅳ型和Ⅴ型五种型号的坦克。但此时美军已打到脚后跟了，这些坦克大多还停留在图纸上，日本就投降了。战后，美军调查团在见到Ⅳ型坦克样车时惊讶地说：“若是日本能大量制造这种坦克，太平洋战争中坦克战的历史就要改写。”